周惠王二十一年(前656)，驪姬經(jīng)過長期策劃，設(shè)置圈套，使昏聵的晉獻(xiàn)公廢掉太子申生，申生自殺。隨后，驪姬又誣告其他公子參與太子申生的陰謀，其他公子被逼逃亡。其中，十七歲的公子重耳逃到了蒲(今山西隰城)，另一個(gè)公子夷吾也出亡。

為斬草除根，晉獻(xiàn)公派寺人披率兵進(jìn)攻蒲，蒲城人欲進(jìn)行抵抗，重耳認(rèn)為君父的命令是不能抵抗的，自己寧愿流亡，便對眾人宣布，誰抵抗，誰就是自己的仇人，然后跳墻逃跑，這時(shí)，寺人披率領(lǐng)追兵已經(jīng)迫近，他見重耳要跳墻跑掉，急忙舉刀向重耳砍去。重耳閃身躲過，衣袖卻被削掉了一塊，逃出城后，重耳因?yàn)樽约旱哪赣H是狄人，到那里比較安全，便投奔到狄去，開始了長期的流亡。

重耳出奔后，晉國的政治便陷于一片混亂，太子申生死，晉獻(xiàn)公立驪姬之子奚齊為太子，晉獻(xiàn)公死(時(shí)在周襄公元年，即前651年)，掌權(quán)的大臣里克又殺掉了奚齊，而迎立公子夷吾為君，是為晉惠公。然而晉惠公一樣昏庸。他殺掉里克，又?jǐn)嗔饲亟唬剐心媸?，無所不為。

重耳奔狄的時(shí)候，跟從他的人有狐偃、趙衰、顛頡、魏武子、司空委子、賈佗、先軫等人，這些人都是當(dāng)時(shí)晉國有才能的人。一次，狄人攻伐赤狄別種腐咎如，俘虜了其酋長的兩個(gè)女兒叔隗和季隗。狄人把季隗嫁給了重耳，叔隗嫁給了趙衰。

季隗為重耳生了兩個(gè)兒子，重耳在狄，一待就是十二年。周襄王八年(前644)，在狄待膩了的重耳打算到齊國去，狐偃也怕重耳在狄老這樣住下去，會(huì)變得全無斗志，便說:“當(dāng)初我們到狄人這里來，非以狄為榮，而以其可以成事?？墒乾F(xiàn)在，我們該走了，應(yīng)該到齊國或楚國去。齊侯(齊桓公)已經(jīng)老了，管仲也已去世，齊侯身邊大都是些讒佞小人。而他自己到晚年之時(shí)，必追擇前宮，求以善終。

此時(shí)我們?nèi)ィ麜?huì)幫助我們的。”大家都認(rèn)為有道理。于是，重耳便離開狄，到齊國去。路過衛(wèi)國的時(shí)候，衛(wèi)文公看不起這個(gè)流亡在外的貴公子，對重耳很不禮貌。

重耳出衛(wèi)東行，路過五鹿(在今河南濮陽市南)，糧食吃完了。他們看到一個(gè)在田野耕作的野人(與國人相對，屬于被周人征服的人)，便請求野人幫忙找點(diǎn)吃的。

野人什么也沒說，拾起一個(gè)土塊遞給重耳，表示自己一無所有，重耳大怒，認(rèn)為野人在戲弄自己，舉鞭要打。子犯攔住了他，說:“此是天意所賜。百姓把土地奉獻(xiàn)給了你，你能要求他們什么呢?上天行事必先有兆。

十二年以后，我們必然獲得這塊土地，請諸位記住我的話，上天已經(jīng)給了我們大命。以后，我們必獲諸侯的擁戴?！弊臃钢?，顯然是為激勵(lì)重耳，讓他知道重任在肩，不要因小失大，意氣行事，重耳果然立刻領(lǐng)悟了子犯之言，再拜稽首，把土塊接過來放在車上，又向齊國進(jìn)發(fā)了。

重耳到齊國后，受到了齊桓公的熱情接待?；腹炎约旱呐畠杭藿o重耳，并給了他八十匹馬，讓他過上富足的生活。

重耳在外流亡了許多年，如今有了一個(gè)安身之處，覺得很滿意，便打算在齊國長住下去。還說:“民生安樂，誰知其他?”過了一年，齊桓公去世，齊國發(fā)生內(nèi)亂。齊孝公即位以后，諸侯紛紛叛齊，齊國已經(jīng)失去了在諸侯中的霸主地位。

跟從重耳的人覺得應(yīng)趕快離開這個(gè)是非之地，另謀出路。可重耳不愿意走，而齊國又不大可能會(huì)放重耳他們走。于是，子犯、狐偃、趙衰等人聚在野外的桑樹底下，商量如何讓重耳離開齊國。

否則，重耳安于現(xiàn)狀，意志消磨，時(shí)間久了，會(huì)變成一個(gè)平庸之輩。他們在桑樹底下商議，卻未想到桑樹之上有人在偷聽，此人是為重耳妻子養(yǎng)蠶的女奴婢。

這個(gè)女奴婢回去以后，把她聽到的話告訴了重耳的妻子姜氏，姜氏聽了之后，怕消息走漏，齊國不放重耳走，便殺了這個(gè)女婢滅口，然后，姜氏對重耳說:“你有經(jīng)營四方之志，有人知道了你的心里，我已殺了她?！敝囟B忙否認(rèn)。

姜氏說:“跟從你的人想讓你離開齊國。你一定要聽從他們的意見，不可猶豫，猶豫是成不了大事的。你為避晉國之難而來到這里。

自你走后，晉無寧歲，民無定君。天未喪晉。晉國公子同生九人，只有你還在。有晉國者，非你而誰?你還是好自為之，天予不取，必有禍咎。”重耳說:“我哪兒也不去，就老死在這里?！苯险f:“不然，《周詩》說:'莘莘征夫，每懷糜及。，人夙夜征行，不逞啟處，猶懼不及，何況頤身縱欲，貪圖安樂，能成什么大事?當(dāng)年管仲所以能紀(jì)綱齊國，輔佐先君以成霸業(yè)，全在于他從懷如流，順從民心。

如今，齊國之政已敗，晉之無道亦已久矣，跟從你的人忠心耿耿，為你謀劃，而你自己也有此才干。天時(shí)、人和你皆具備。機(jī)不可失，時(shí)不再來。你必須趕快走，晉國之亂，當(dāng)有來定之時(shí)，晉諸公子只有你在，你一定會(huì)得到晉國。還待在這里干什么呢?”可是重耳根本聽不進(jìn)去。

姜氏見自己勸說無效，便去找子犯商量。他們合謀將重耳灌醉，然后把重耳裝到車上，拉著他火速離開齊國，重耳酒醒以后，發(fā)覺自己上當(dāng)，大怒。

操過一柄長戈就朝子犯砍去，并說:“我恨不能吃了你的肉?！弊臃敢贿叾阋贿呎f:“你什么事情也干不成。我們死了連埋在哪兒都不知道，你還能與豺狼爭食我嗎?你若有成，自然會(huì)有美味佳肴，我的肉又腥又臭，只怕你不想吃了?！敝囟牶螅兴X悟。一行人遂離開了齊國，向曹國(都城在今山東定陶)行去。

到了曹國后，曹共公對重耳很不禮貌。

他聽說重耳是駢脅(肋骨比連若一骨)，便想看看重耳裸體時(shí)肋骨是什么樣子。一次，等到重耳脫了衣服洗澡時(shí)，曹共公設(shè)了一道簾，躲在簾后偷偷地看。

曹國大夫僖負(fù)羈之妻頗有眼光，在觀察了重耳及其隨行人員之后，對僖負(fù)羈說:“我看晉公子重耳的那些隨從，個(gè)個(gè)才能出眾，足以相國，他們這么多人輔助一個(gè)人，重耳必然返回晉國當(dāng)國，得晉國而討無禮，曹國必首當(dāng)其沖。你還是早點(diǎn)和晉公子結(jié)交為好?！?/p>

僖負(fù)羈便給重耳奉送美餐，暗地在飯中放了一塊玉璧，重耳接受了他的餐飯，而將玉璧還給了僖負(fù)羈。僖負(fù)羈還勸曹共公說:“晉公子在這里，您應(yīng)該按君主之禮待他。”曹共公說:“諸侯之流亡公子多了，誰不路過這里，逃亡者皆無禮之人，我焉能盡禮?”

僖負(fù)羈說:“我聽說，愛親明賢，乃為政之干;禮賓矜窮，乃禮之根本。國君無親，以國為親。我們的先君叔振出自文王，晉祖唐叔則是武壬之子，文武二王奠定了天朝之基礎(chǔ)。

所以，晉曹二國之君，世不廢親。如今你這樣做，是不愛親，晉公子在外流亡已經(jīng)十七年了，從人之中，三個(gè)人有上卿之才，而您卻蔑視他們，這是不明賢。晉公子流亡，本應(yīng)哀憐，即使一般賓客，亦應(yīng)以禮待之。玉帛酒食猶如糞土。你愛惜這些東西，卻忘掉不該忘記之事，會(huì)有什么好結(jié)果呢?您還是該認(rèn)真考慮一下?！钡芄补宦?。

不久，重耳一行離開曹國，到了宋國。在宋國，重耳和宋司馬公孫固關(guān)系處得很好。公孫固對宋襄公說:“晉公子從少年時(shí)流亡到現(xiàn)在，一直好善不厭。

父事狐偃，師事趙衰，而長事賈佗。狐偃惠而有謀，趙衰文而貴負(fù)，賈佗多識(shí)而又恭敬。晉公子遇事總和他們商量。您應(yīng)該善待他們。”宋襄公從之，贈(zèng)給重耳駿馬八十匹。

重耳繼續(xù)前進(jìn)，路過鄭國，鄭文公對重耳一行也不大理會(huì)。鄭大夫叔詹勸鄭文公說:“我聽說天之所啟，人將弗及。

晉公子有三樣是天所賜予的，您應(yīng)善待他們，男女同姓，其生不蕃。晉公子姬姓所在，而至于今，此其一;讓其逃亡在外，遭受憂患，上天卻不讓晉國安定下來，大概是要為他開出一條路吧，此其二;三個(gè)有上卿之才的人跟從他，此其三;晉、鄭為同等之國，他們的子弟路過這里。就應(yīng)善待，何況是天之所啟，將大有作為之人呢?”鄭文公不聽。

叔詹又說:“如果您不善待他，那就請殺了他。俗話說:'黍稷無成，不能為榮;黍不為黍，不能蕃廡;稷不為稷，不能蕃殖?！湼Ｓ扇?，唯以德為基。”鄭文公還是不聽。

不久，重耳一行離開鄭國，前往楚國。

楚成王聽說重耳到來，熱情地設(shè)宴招待了他。在宴會(huì)上，楚成王問重耳道:“公子若返回晉國，將怎樣報(bào)答我呢?”重耳說:“子、女、玉、帛，這些您都有的是，羽、毛、齒、革之類的物產(chǎn)，您的國土豐富得很，晉國所能有的，只是您的零頭，我怎么報(bào)答您呢?”楚成王仍然問道:“雖然如此，公子何以報(bào)我?”

重耳說:“若托您的福，我得以返回晉國。將來晉、楚兩國如果發(fā)生戰(zhàn)爭，我將避君三舍(師行一宿為舍，古代師行日三十里，故三十里為一舍)。如果您還嫌不夠，我將和您全力周旋?！背蠓蜃佑裾埑赏鯕⒌糁囟３赏跽f:“晉公子志行廣大，文質(zhì)彬彬，儉約有禮。

其隨從之人肅敬寬容，忠誠能干，如今，晉君(指晉惠公)眾叛親離，內(nèi)外結(jié)怨。晉為唐叔之后，世有功德，其衰在后。天之將興，誰能廢之?違背天意，必有大咎?！庇谑?，派人把重耳等人護(hù)送到了秦國。

到秦國后，秦穆公把五個(gè)女子嫁給重耳，其中包括穆公的女兒懷嬴。一次，重耳讓懷嬴捧著盛水的器具為自己洗手。

洗完后，重耳甩干手上的水時(shí)，不小心甩到了懷嬴的身上。

懷嬴大怒，自恃穆公之女，對重耳大發(fā)脾氣。重耳不愿在此時(shí)得罪秦國，急忙身著囚服，向穆公道歉。秦穆公很大度，說:“公子有辱，寡人之罪也。進(jìn)退此女，唯聽公子之命?！敝囟朕o掉懷贏，司空季子勸他說:“二姓為婚，以德義相親。

應(yīng)娶其為妻，以成大事?！敝囟鷨栚w衰應(yīng)該怎么辦，趙衰說:“將有求于人，必先有以自人;欲人之愛己，自己必先愛人，欲人之聽從自己，自己必先聽從別人，對別人無德無義，要用別人，這是罪過。您應(yīng)和秦結(jié)為婚姻。”

于是，重耳先送懷嬴回去，再行納幣之禮，正式娶懷嬴為妻，以示對其敬重。

他日，秦穆公設(shè)宴招待重耳。在席間，重耳賦《河水》之濤，取其朝宗于海，以海喻秦，表示對秦國之尊重。秦衰穆公答以《六月》，取尹吉甫做周宣王中興，復(fù)文、武之業(yè)，祝重耳為君，霸諸侯，佐天子。趙衰聞聽，急忙讓重耳拜謝秦穆公之好意。

周襄王十五年(前637)九月，晉惠公死，太子圉立，是為晉懷公，晉懷公剛即位，便下令“勿從亡人”，即不準(zhǔn)跟隨重耳。要所有跟隨重耳的人回晉國來，并規(guī)定了期限，誰若過了這個(gè)期限，就不赦免他的罪過。狐突之子狐毛及狐偃皆隊(duì)重耳而狐突不招還他們。

冬天，晉懷公就把狐突抓了起來，說:“你兒子回來就放你?！焙徽f:“我兒子策名、委質(zhì)，跟隨重耳。父教于忠，理所應(yīng)當(dāng)。

若又召之，是父教子貳，父教子貳，將何以書?！睍x懷公大怒，殺害了狐突。此舉大失人心。

重耳在秦，全面了解了晉國形勢之后，認(rèn)為懷公新立，人心不穩(wěn)，自己返晉的時(shí)機(jī)已到，便請秦穆公幫助，借助秦國的武力返晉。秦穆公答應(yīng)了。

周襄王十六年(前636)正月，在秦國軍隊(duì)的保護(hù)下，重耳一行渡過黃河，返回晉國。由于晉國人心思變，都盼重耳回來。一過河，令狐(今山西臨猗縣西)、桑泉(臨猗臨晉鎮(zhèn)北)、臼衰(今山西舊解縣治)諸城邑很快都倒向了重耳。晉懷公派軍抵擋，但將領(lǐng)們不愿作戰(zhàn)，反而和重耳聯(lián)盟。到二月，重耳便進(jìn)入晉都曲沃，隨即派人殺晉懷公。

重耳登上了晉國國君的寶座，是為晉文公。

從周惠王二十一年(前656)到周襄王十六年(前636)，重耳在外整整流亡了十九年。這十九年中，他飽經(jīng)風(fēng)霜和磨難，從一個(gè)只知享樂的貴公子，變成了一個(gè)豁達(dá)大度、胸懷壯志、禮賢下士的明君之才。

因而他才能在返國之后，整頓晉國，嚴(yán)明綱紀(jì)，發(fā)展力量，南下?lián)魯〕?，取威定霸，成為繼齊桓公之后諸侯國的又一位霸主。