乾隆一行人踏入山東疆域，眼前的慘象令他們瞠目結(jié)舌，心中滿溢失望。雖曾預(yù)想旱情之嚴(yán)峻，卻未料其至斯般觸目驚心之境地。那畫面，唯有“悲慘至極，民生凋敝”方可形容。沿途所見，百姓互易稚子，弱肉強(qiáng)食之景亦屢現(xiàn)眼前，更有慈母舍身飼子，以己之肉為食，以己之血為飲，慘烈之情，令人肝腸寸斷。乾隆目睹此情此景，怒火中燒，山東旱災(zāi)竟至于斯而無(wú)人上報(bào)，足見當(dāng)?shù)毓俑瘮≈钪亍?/p>

盡管心緒激蕩，乾隆仍決意先行探訪山東知府，以求更精準(zhǔn)地掌握災(zāi)情實(shí)況。然熙妍諸人早已按捺不住，她們深知治本之道，然此番旱災(zāi)之烈，加之行進(jìn)途中偶見一部分人雖無(wú)食荒之虞，卻仍面容憔悴，氣息奄奄，不禁令熙妍疑慮叢生——山東境內(nèi)或另有不明疫情悄然蔓延。時(shí)不我待，她們必須與清汐等迅速查明真相，一旦證實(shí)猜測(cè)，研制解藥之事片刻不容延誤，否則，每多耽擱一日，便意味著更多無(wú)辜生命消逝。

熙妍與乾隆反復(fù)商議后，小燕子終因拗不過(guò)兩位姐妹的堅(jiān)決，無(wú)奈妥協(xié)。眾人達(dá)成共識(shí)，決定兵分兩路，各司其職。

乾隆團(tuán)隊(duì)率先抵達(dá)山東知府衙門，只見府衙破敗不堪，知府及其家眷衣衫簡(jiǎn)樸，飲食粗陋，僅能果腹。此情此景，令乾隆一行人困惑不已。待身份表明，知府方知來(lái)者竟是當(dāng)今圣上、太后、太子、額駙與格格們，頓時(shí)喜出望外，視此為山東百姓之救星，遂將半月來(lái)的變故詳述一番。

知府痛心疾首地言道，山東本乃富饒之地，自他接掌以來(lái)，勵(lì)精圖治，勤政愛(ài)民，一直風(fēng)調(diào)雨順，國(guó)泰民安。然半月前，一群來(lái)歷不明之人自海上來(lái)襲，對(duì)山東百姓肆意劫掠，官府雖迅速調(diào)集兵馬抵御，卻反遭重創(chuàng)。十日前，一場(chǎng)無(wú)聲無(wú)息的浩劫席卷全城，百姓家中存糧一夜之間蕩然無(wú)存，官倉(cāng)與糧鋪亦未能幸免。知府深知事態(tài)已無(wú)法控制，遂連夜草擬奏折，急報(bào)朝廷，盼救兵速至。然十日已過(guò)，朝廷音信全無(wú)。

七日前，部分百姓開始出現(xiàn)惡心嘔吐、精神萎靡等癥狀，初以為是饑餓所致，未予重視。直至五日前，病情陡然加劇，咳嗽不止，甚至咳血，省內(nèi)名醫(yī)皆束手無(wú)策，五日間，已有近百人因此喪命。知府敏銳覺(jué)察此病似有傳染性，遂緊急隔離病患。如今，山東不僅遭受旱災(zāi)，更籠罩在疫情陰霾之下。知府涕淚交加，跪地請(qǐng)罪，坦言自己無(wú)力回天，愧對(duì)皇恩。乾隆心生憐憫，示意爾康扶起知府，再行商議。

此時(shí)，蕭劍發(fā)問(wèn)：“鄭大人，江湖傳聞，每逢世道大亂，江湖門派亦會(huì)出手相助。如今主事門派為九溪派，怎未見其蹤影？”知府面露苦澀，答曰：“三年前，九溪派易主，掌門人改訂門規(guī)，雖仍擔(dān)主事之責(zé)，卻對(duì)江湖事充耳不聞，縱有災(zāi)禍，亦置若罔聞。自去年接手以來(lái)，始終如此?！贝搜砸怀?，眾人皆感無(wú)奈，對(duì)這位神秘新掌門充滿好奇。然此刻，首要之務(wù)乃拯救山東百姓于水深火熱之中。乾隆原欲令女眷留守，怎奈小燕子等人執(zhí)意同行，最終只好妥協(xié)，由欣榮皇后、瑜妃、令妃陪伴老佛爺留守，其余人則隨他共赴災(zāi)區(qū)，共度時(shí)艱。