細(xì)胞分裂次數(shù)有限的主要原因是由于染色體末端的端粒在細(xì)胞分裂過程中會逐漸縮短。端粒含有重復(fù)的DNA序列，它們的作用類似于保護(hù)帽，保護(hù)染色體末端不受損傷。每當(dāng)細(xì)胞分裂時(shí)，染色體復(fù)制，但由于端粒復(fù)制酶（telomerase）的活性有限，復(fù)制過程中端粒不能完整復(fù)制，導(dǎo)致端粒逐漸變短。當(dāng)端粒縮短到一定程度時(shí)，它們不足以保護(hù)染色體，細(xì)胞會進(jìn)入衰老或程序性死亡的狀態(tài).