《舊唐書·元稹傳》有云：“既飛表聞奏，罰式一月俸，仍召稹還京。宿敷水驛，內官劉士元后至，爭。士元怒，排其戶，稹襪而走后。士元追之，后以棰擊稹傷面。執(zhí)政以稹少年后輩，務作威福，貶為江陵府士曹參軍。”

《資治通鑒·唐紀五十四》又云：“灑南尹房式有不法事，東臺監(jiān)察御史元稹奏攝之，擅令停務。朝廷以為不可，罰一季俸，召還西京。至敷水驛，有內侍后至，破驛門呼罵而入，以馬鞭擊稹傷面。上復引稹前過，貶江陵士曹。翰林學士李絳、崔群言稹無罪。白居易上言：“中使陵辱朝士，中使不問而稹先貶，恐自今中使出外益暴橫，人無敢言者。又，稹為御史，多所舉奏，不避權勢，切齒者眾，恐自今無人肯為陛下當官執(zhí)法，疾惡繩愆，有大奸猾，陛下無從得知?！鄙喜宦?。”

這便是“敷水驛”事件。元和五年，元稹因彈奏河南尹房式不法事，得罪了高官，被召回罰俸。途經(jīng)華州敷水驛便宿于驛館上廳，恰逢宦官仇士良、劉士元等人在此，也要爭住在上廳，這與唐代的相關規(guī)定不符。元稹據(jù)理力爭，卻遭到仇士良的謾罵，劉士元更是上前用馬鞭抽打元稹，打得他鮮血直流，最終被趕出了上廳。

對此事件，唐憲宗李純并未對宦官作出懲罰，反而貶官元稹，認為他“有損朝廷名譽”。對此，崔群，李絳以及白居易都曾上書言事，認為李純的判斷有所不妥。白居易上書三篇，其中第三篇《論元稹第三狀》云：“右，伏緣元稹左降事宜，昨李絳、崔群等再已奏聞，至今未蒙宣報。伏恐愚誠未懇，圣慮未回，臣更細思，事有不可，所以塵黷，至于再三?！庇衷疲骸叭魺o此三不可，假如朝廷誤左降一御史，藎是小事，臣何敢煩黷圣聽，至于再三乎？誠以所損者深，所關者大，以此思慮，敢不極言？陛下若以臣引言為忠，又未能別有處寘，必不得已，則伏望且令追制，改與一京京師閑官，免令元稹卻事方鎮(zhèn)。此乃上裨圣政，下愜人情，伏望細察事情，斷在圣意。謹具奏聞，謹奏。”

此次被貶官后，在途中元稹詩贈白居易《桐花》曰：“可惜暗澹色，無人知此心”，后又曰：“待我持斤斧，置君為大琛”。山海經(jīng)中，神鳥鳳凰只在桐樹上棲息，因此桐花也有高潔之意為。從此篇不難看出，賞花人自有賞花意，元稹看似是在商桐花，實際上是以桐花自喻，發(fā)泄著對自此事件的不滿。最后一句更表明：“若無人能看見如此美景，不如就將桐樹砍了做成琴，送到皇帝面前，這樣便也能被看見了。”由于敷水驛事件的處理不當，元稹萌生出幽怨與自毀傾向。

白居易讀后有和詩《答桐花》曰：“山木多蓊郁，茲桐獨亭亭。葉重碧云片，花簇紫霞英?！庇衷唬骸罢埾蛲┲ι?，為余題姓名。待余有勢力，移爾獻丹庭。”此篇白居易表層上和了元稹的賞桐花，深層上也在表明：“我知你如桐花那般高潔，可是如此好的桐花毀了不就可惜了嗎？”因此在尾句表明：“待我有能力時，便會助你一同將它移植到宮中?！倍鴮嶋H上，白居易是在表明：“我也會盡力幫助你歸京中?！?/p>

以桐花為喻體唱和，是元稹的悲傷與白居易的安慰，更是元白三十年之情誼深厚。