歲月不居，時(shí)節(jié)如流。

轉(zhuǎn)瞬之間，院試之期已至。

此院試與童子試相較，并無(wú)殊異之處。唯其不同者，此番應(yīng)試之人銳減。蓋因欲赴秀才之考，必先獲童生資格，此猶若欲入大學(xué)，必先經(jīng)高考之試煉。然童生與秀才判然有別，秀才乃終身之銜，一朝考中，終身保有。童生則不然，每臨考試，皆需自縣試、府試、院試逐層而考，循環(huán)往復(fù)。故而相較之下，每次院試之應(yīng)試者最為稀少。

院試亦名道試，三年二度，院考兩場(chǎng)，其考試內(nèi)容與府、縣之試大體相仿。所異者，恐唯最終之名次耳。雖通考者皆稱(chēng)秀才，然第一名號(hào)稟生，次者增生，再次附生。稟生者，可領(lǐng)朝廷供奉，仿若獎(jiǎng)學(xué)金；增生則無(wú)此殊遇；附生待遇愈下。

因有先獲童子試案首之功，薛蟠此刻心態(tài)愈穩(wěn)。畢竟，其已穩(wěn)獲秀才功名，故而心境悠然，輕松自若。然若論及府試尚能奪魁，院試則恐力有未逮。童子試主考記憶，較為簡(jiǎn)易，秀才之考則難之?dāng)?shù)倍。薛蟠雖不自輕自賤，然其讀書(shū)時(shí)日尚短，且金陵處江南之地，向以文風(fēng)昌盛聞名，欲再奪案首，委實(shí)艱難。幸其志不在榜首，唯求上榜即可，心態(tài)平和，如此應(yīng)試，仿若有神明相助，得心應(yīng)手。恰似修煉道家功法，心境達(dá)于“道法自然”之境，事半功倍，成效斐然。

此次考試既畢，薛蟠歸至薛家，行止仍如往昔。唯此番薛蝌等人不再言其“皇帝不急太監(jiān)急”，蓋因眾人心中皆有定數(shù)。

果不其然，未幾放榜，薛家竟未遣小廝看榜。俄頃，一陣敲敲打打之聲傳于薛家門(mén)外。啟門(mén)觀之，見(jiàn)兩位身著紅色差服之喜差佇立門(mén)口，顯是前來(lái)賀喜。薛家早有籌備，鞭炮喜錢(qián)即刻取用。周遭鄰里、遠(yuǎn)近老親，亦皆紛至沓來(lái)，錦上添花，恭賀致禮。薛家大門(mén)前再度賓客如云，蓬蓽生輝。

雖薛蟠已通過(guò)院試，然正如其先前所料，此次未獲案首之榮。薛蟠自身不以為意，薛蝌、薛寶琴二人則頗感遺憾。畢竟，諸事之中，第一名之殊榮頗為誘人，且若薛蟠此番能再奪秀才案首，尚有兩大益處。其一，如同童生案首，下次舉人考試可穩(wěn)操勝券，彼時(shí)薛蟠便可儼然以舉人老爺自居。雖未提前預(yù)定亦有考中之望，然提前鎖定，自是不同。其二，舉人科舉之難，遠(yuǎn)非童生、秀才可比。有終生困于秀才之境者，如賈家家學(xué)之賈代儒。薛蟠雖天賦卓異，然讀書(shū)時(shí)短，確為短板，薛蝌、薛寶琴等人亦對(duì)其舉人之考信心不足。再者，若薛蟠此次續(xù)獲案首，即成小三元之佳話，此乃無(wú)上榮耀，其難得更甚于考中進(jìn)士。蓋因進(jìn)士每科皆有，小三元?jiǎng)t未必，需得天時(shí)、地利、人和。若能進(jìn)而連中鄉(xiāng)試解元、會(huì)試會(huì)元、殿試狀元，成就大三元，則榮耀至極。古往今來(lái)，大三元者不過(guò)二十人，小三元與大三元合而為六元及第者，唯明朝洪武年間之黃觀及清朝乾隆年間之錢(qián)棨二人而已，真乃鳳毛麟角，堪稱(chēng)祥瑞之兆。若薛蟠能獲此績(jī)，即便皇帝為維統(tǒng)治，將其視作吉祥物，亦足以保薛家無(wú)虞。然此等事，關(guān)鍵在人，尤其殿試一關(guān)，全憑皇帝心意。以薛家原本根基，縱薛蟠行至最后，皇帝亦未必點(diǎn)其為魁，蓋因六元及第雖善，然其背后四大家族及勛貴之屬，腐朽衰敗，委實(shí)減分。

薛蟠自身不甚在意，雖亦曾幻想，亦有遺憾，然深知得之我幸，失之我命，不可強(qiáng)求。且其對(duì)自身仍具信心，進(jìn)士雖無(wú)十足把握，舉人之考尚覺(jué)有望。再者，小三元、大三元乃至六元及第，雖名頭響亮，實(shí)則于仕途助力有限。觀往昔連中六元者，除此外亦無(wú)甚卓異建樹(shù)，即狀元入閣、位極人臣者亦寥寥無(wú)幾。

薛蟠將賀喜之人應(yīng)酬完畢，首要之事便是修書(shū)與尚在京城之薛姨媽、王子騰、恩師等，傳己中秀才之喜訊，令其安心，亦同享喜樂(lè)。繼而告知眾人，己短期內(nèi)難以歸京。蓋因既已考中秀才，舉人考試自當(dāng)一試。莫說(shuō)薛蟠對(duì)己有信心，縱無(wú)信心，亦是機(jī)不可失。此考非如中考、高考每年皆有，錯(cuò)過(guò)此次，便需苦等三年，或待恩科。故哪怕僅為積累經(jīng)驗(yàn)，亦當(dāng)赴考，至于考中與否，另當(dāng)別論。

此外，薛蟠尚有一事，即赴縣學(xué)報(bào)到。凡考中秀才者，皆需往縣學(xué)報(bào)備。一則為備舉人考試，二則亦為進(jìn)學(xué)求知。前文已述，秀才有三等，稟生領(lǐng)獎(jiǎng)學(xué)金，增生居中，附生待遇稍遜，此入學(xué)即指入縣學(xué)。于薛蟠而言，此舉效用不大。其因未獲案首而無(wú)獎(jiǎng)學(xué)金，且縣學(xué)資源匱乏，于彼仿若雞肋。然于寒門(mén)學(xué)子，此乃天賜良機(jī)?？h學(xué)之中，書(shū)籍、師長(zhǎng)、同窗皆備，師長(zhǎng)多為舉人，而其啟蒙之師多為秀才，層級(jí)有別。薛蟠雖覺(jué)無(wú)用，仍依禮前往報(bào)到。此乃態(tài)度之舉，可早離而不可不至，否則便是輕慢無(wú)禮。薛蟠已非昔日呆霸王，深諳人情世故。若非如此，先前他人宴請(qǐng)皆可辭謝，無(wú)需自苦。此即生活，無(wú)規(guī)矩不成方圓，即皇帝亦不得肆意而為。

提及宴請(qǐng)，此次薛蟠亦難脫身。今日此人邀，明日彼人請(qǐng)，辭其一則難辭其二。薛蟠無(wú)奈，唯有自行做東，邀眾人齊聚，一次性解決，不惜舍命陪君子。

除此之外，薛蟠尚有一事需為，即祭祖之禮。若為平頭百姓，恐需舉村之力建牌坊以彰榮耀。薛家尚不至如此夸張，一秀才之名雖令人另眼相看，然亦僅止于此。眾人所重，乃薛蟠之潛力。薛蟠自身亦不在意，若非難以推辭，此等慶賀之舉，在其眼中皆屬冗余。

一番忙碌過(guò)后，薛蟠徑往縣學(xué)，圖個(gè)清凈。初時(shí)，薛蟠雖覺(jué)縣學(xué)尋常，然真正入內(nèi)，方覺(jué)先前小覷。此地除四書(shū)五經(jīng)、八股文章與策論之教，尚有施政之學(xué)，尤重官場(chǎng)規(guī)矩。此皆恩師因薛蟠補(bǔ)基礎(chǔ)而未及傳授者。且縣學(xué)環(huán)境于薛蟠頗為友善，似往昔大學(xué)，管理寬松，來(lái)去自由，僅三月課程即可結(jié)業(yè)。若三月后考試未過(guò)，仍可再來(lái)。