劉姥姥初詣榮國府，其志甚篤，所求至簡。向來每次造訪，無非求銀錢濟困，或為報恩登門。此次，實因家道中落，生計窘迫，迫于無奈，方拋卻顏面，往戚屬處謀求生計。

劉姥姥自忖，己身年事已高，歷經(jīng)滄桑，縱溘然長逝，亦無所憾。然念及女兒女婿、外孫子女尚處困厄，豈可視其艱難而不顧？遂橫下心來，抱定即便遭人冷眼嘲諷，亦要求得些許財物，以度此艱難歲月。想那榮國府富甲一方，“拔根汗毛比腰粗”，即便稍作施與，于己家而言，亦足解燃眉之急。

憶往昔原軌跡中，劉姥姥雖獲二十兩銀子，然彼等高高在上之態(tài)，著實難堪。非嫌銀錢之寡，雖此數(shù)于劉姥姥家為一年所得，然于榮國府，賞賜一丫鬟之數(shù)恐不止于此，足見王熙鳳等人未將其置于眼中。孰料，“三十年河東，三十年河西”，后若非劉姥姥秉持知恩圖報之念，巧姐兒恐遭凄慘之境。

今幸遇薛蟠，境遇迥異。劉姥姥與板兒經(jīng)精心梳洗，著新衣，飽嘗珍饈，仿若置身福澤之地。旋即，在下人引領(lǐng)下，至薛姨媽面前。此時，薛蟠已退，其心向助劉姥姥，僅欲予其尊重與些許銀錢，深知“無事獻殷勤，非奸即盜”，過猶不及，恐令劉姥姥心生疑懼。

“給太太請安?！眲⒗牙岩娧σ虌?，忙拉板兒欲行跪拜之禮。薛姨媽素非倨傲之人，見狀，急對身旁丫鬟道：“快，速攙起，切莫行禮，請就坐。姥姥年長于我，此等大禮，我實不敢受，恐折煞老身?！?/p>

劉姥姥聞之，趕忙應道：“太太這般積善之家，又有哥兒那般仁厚之人，定當福壽綿延。”

“好好，托你老吉言。”薛姨媽微笑頷首，旋即感慨道：“親戚間往來漸疏，知曉者，謂你們嫌我家，不愿常來；不知者，恐以為我等目中無人。所幸今日姥姥邂逅蟠兒，實乃天賜機緣?！?/p>

“那可不是。”劉姥姥神情鄭重道，“我乍見哥兒，只道是哪方仙人臨凡。”

“哈哈，姥姥真乃會說話之人?！毖σ虌尩猜動腥速澴u兒子，便滿心歡喜。劉姥姥似深諳其喜好，二人一唱一和，交談甚歡。劉姥姥未提求助之事，因感對方態(tài)度熱忱，此時貿(mào)然開口，反倒有失妥當。薛姨媽亦未詢問，一則此等瑣事，無需驚動二太太；二則當下梨香院與榮國府關(guān)系微妙，即便告知，恐遭輕慢，甚至因梨香院之故，故意令劉姥姥難堪。

如此，時光荏苒，不覺已至下午。雖天色尚早，劉姥姥卻婉言告辭。一則其家遠在城外，路途迢遞，今早天未破曉便起身，近午方至榮國府；二則需留意城門啟閉之時，早歸為宜。京城附近雖尚安寧，然老幼同行，冬日夜行，終非善策。薛姨媽見狀，亦未強留，道：“既如此，我便不留你，日后閑暇之時，常來家中敘話。”

“太太放心，即便您未言，我亦定當厚顏常來叨擾。”劉姥姥笑語回應。二人又說笑片刻，薛姨媽將丫鬟備好之包裹遞與劉姥姥，道：“姥姥初次登門，還有板兒，我備了些微薄之禮，聊表心意，還望勿嫌?！?/p>

劉姥姥見此偌大包裹，一時語塞。人處困厄，志氣難展，若非生活所迫，誰愿屈膝求人？劉姥姥感于薛姨媽誠意，經(jīng)交談，亦知薛家為人。雖自身未備儀禮，卻令板兒向薛姨媽磕頭致謝。薛姨媽未加回避，待板兒磕畢，輕拉起他，輕撫其額，對劉姥姥笑道：“此子聰慧孝順，姥姥日后福澤深厚?！毖粤T，便欲送劉姥姥出門。恰此時，英蓮款步而至，道：“見過太太，大爺亦備了一份禮物予姥姥?！毖援叄瑢⑹种邪f與劉姥姥。

劉姥姥未料薛蟠竟另備厚禮，一時又驚又喜，不知所措。“這，這......”

英蓮似受薛蟠囑托，見劉姥姥如此，忙解釋道：“姥姥無需掛懷，大爺言并非貴重之物，不過是些筆墨紙硯與書籍，專為板兒所備。大爺稱，板兒伶俐聰慧，多讀書，或可為家中帶來轉(zhuǎn)機?！?/p>

劉姥姥聞之，愈發(fā)激動。薛蟠所言輕巧，然筆墨紙硯，尤其書籍，價值不菲，恐甚于薛姨媽所備之物。關(guān)鍵在于“授人以魚，不如授人以漁”，此正乃薛蟠良苦用心。錢財僅能解一時之困，書籍卻可助人改換門庭。

“快給大爺磕頭?！眲⒗牙蜒粤T，又令板兒朝薛蟠所在方向磕頭，而后對英蓮道：“煩請轉(zhuǎn)告大爺，我定悉心督促板兒勤勉讀書，不負大爺殷切期望?！?/p>

時近年關(guān)，雖天寒地坼，然眾人喜迎佳節(jié)之情未減。京城內(nèi)外，乃至天下，皆洋溢喜慶祥和之氛。尋常人家，盼此一年，得以享用美食，添置新衣；大戶人家則更為忙碌，單是各類饋贈往來之事，便需耗費月余之功。

薛家現(xiàn)寓居賈家，卻未得清閑。未進臘月，薛姨媽便忙碌得腳不沾地，甚至喚上薛寶釵一同襄助。王熙鳳亦因操持諸事，身形消瘦，拖著病體仍勉力支撐。再者，一年終了，需詳查賬目，薛家各地掌柜亦皆來述職。

金陵之時，薛蟠便有意栽培薛蝌，將薛家諸多事務大半交付于他。然尚未全然交割完畢，薛家自家部分買賣，薛蟠仍親加掌控。雖欲改換門庭，然亦未全然摒棄商事，畢竟，僅恃朝廷俸祿，實難支撐薛家之開銷。薛家雖不似賈家奢華，然薛蟠等人亦講究生活舒適，力求諸事順遂。

于古時，欲享珍饈美服，談何容易?！耙或T紅塵妃子笑，無人知是荔枝來”，足見其難。今時，荔枝于超市、水果攤俯拾皆是，然古時卻非如此。故欲求優(yōu)渥生活，需有資財傍身。所幸，薛家根基深厚，雖因薛父早逝，略有波折，然“瘦死駱駝比馬大”。薛蟠整頓之后，薛家衰退之勢漸趨平穩(wěn)。尤其將皇商之事交予薛蝌后，薛家資產(chǎn)大幅縮水。為補此虧空，薛蟠另辟蹊徑，將目光投向海外。

于大陸，各方利益格局已定，薛家即便全盛之時，亦難躋身其間，今時衰落，更無可能。然海外宛如待掘之富礦，薛蟠以其博古通今之識，深知西方崛起始于大航海，且鄭和下西洋、廣州十三行等皆為明證。但凡未遇海難，將本國瓷器、絲綢、茶葉、香料等售往海外，再購入鐘表琉璃等奇貨，轉(zhuǎn)手倒賣，獲利之豐，堪比鹽鐵之利。故薛蟠豈會錯失此千載難逢之機，且他亦不貪得無厭，只求分潤些許。一則薛家今非昔比，二則錢財乃身外之物，夠用即可，富可敵國于古時，反易招禍，如沈萬三之鑒。

起初，薛姨媽對薛蟠將皇商之事交予薛蝌之舉，心有不滿。她雖知薛蟠欲科舉入仕，不宜沾染商事，文人素尚清貴，恥于言利。然道理雖明，接受卻難。尤其因之薛家資產(chǎn)縮水，薛姨媽自覺愧對薛父及薛家列祖列宗。若換作他人，恐被斥為數(shù)典忘祖、敗壞門楣。

幸賴海上貿(mào)易獲利頗豐，年關(guān)盤賬，收益已彌補五成虧空，且此僅為開端。海上雖存風險，然尚未禍及。反觀皇商之事，上下打點，仰人鼻息，獲利亦非暴利，稍有不慎，還可能獲罪。如此權(quán)衡，薛姨媽終釋懷。

海上貿(mào)易雖獲利豐厚，又安撫薛姨媽，然于薛蟠而言，其關(guān)鍵在于獲取海外高產(chǎn)良種。此次，薛蝌親至，告知薛蟠已有所眉目，來年，最遲年中，或有結(jié)果。

“好好好！”薛蟠聞此消息，欣喜若狂，連呼三聲好，其喜之情甚于高中科舉。若來年春闈金榜題名，又尋得高產(chǎn)良種，實乃雙喜臨門之盛事。為此，薛蟠與薛蝌痛飲至酩酊大醉。薛姨媽雖嘴上責備二人行事莽撞、不省心，心中卻著實心疼薛蟠。她雖不知薛蟠所歷經(jīng)之種種，所承受之壓力，然深知其變化巨大，若非人還是其人，胎記、記憶皆無異樣，幾疑薛蟠被他人鳩占鵲巢。