中國古代史始于大約170萬年前的元謀人，止于1840年的鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前，經(jīng)歷了原始社會(huì)、奴隸社會(huì)和封建社會(huì)三個(gè)階段。

原始社會(huì)起自大約170萬年前的元謀人，止于約公元前2070年夏王朝的建立，經(jīng)歷了原始人群和氏族公社兩個(gè)時(shí)期，氏族公社又經(jīng)歷了母系氏族公社和父系氏族公社兩個(gè)階段。

從約公元前2070年夏朝建立開始，到公元前476年春秋時(shí)期結(jié)束，是中國的奴隸社會(huì)。禹的兒子啟建立的夏朝，是中國最早的奴隸制國家。約公元前1600年至公元前1046年的商朝是奴隸社會(huì)的發(fā)展時(shí)期，商朝的農(nóng)業(yè)、手工業(yè)較發(fā)達(dá)，青銅冶煉和鑄造有很高水平，中國有文字可考的歷史便是從商朝開始的。公元前1046年至公元前771年的西周是奴隸社會(huì)的強(qiáng)盛時(shí)期，西周統(tǒng)治者實(shí)行了分封制和井田制。公元前770年至公元前476年的春秋時(shí)期是奴隸社會(huì)逐步瓦解時(shí)期，周王室衰微，諸侯爭(zhēng)霸，鐵器的使用和牛耕的出現(xiàn)提高了生產(chǎn)力，促使以奴隸制國有土地為基礎(chǔ)的井田制逐步瓦解，奴隸制走向崩潰。

從公元前475年戰(zhàn)國時(shí)期開始，到公元220年東漢滅亡，是中國封建社會(huì)的確立和初步發(fā)展時(shí)期。戰(zhàn)國時(shí)期，新興地主階級(jí)推動(dòng)了各諸侯國的變法運(yùn)動(dòng)，社會(huì)經(jīng)濟(jì)獲得很大發(fā)展，科學(xué)技術(shù)取得顯著成就，思想上出現(xiàn)了“百家爭(zhēng)鳴”的繁榮局面。秦朝是中國歷史上第一個(gè)統(tǒng)一的多民族的專制主義中央集權(quán)的封建國家，秦始皇為鞏固專制主義中央集權(quán)所采取的一系列措施對(duì)后世產(chǎn)生了重大影響。秦統(tǒng)一后，為了防御匈奴南侵，筑成一道西起臨洮、東到遼東的城防，即有名的萬里長城。秦統(tǒng)治者的暴政導(dǎo)致了農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)的爆發(fā)和秦王朝的滅亡。西漢是中國歷史上一個(gè)強(qiáng)盛的封建國家，漢初統(tǒng)治者采取的“休養(yǎng)生息”政策使社會(huì)經(jīng)濟(jì)得到了恢復(fù)和發(fā)展，出現(xiàn)了“文景之治”的局面，漢武帝時(shí)國力達(dá)到空前強(qiáng)盛。

從公元220年曹丕建魏，到公元589年隋統(tǒng)一，是中國歷史上封建國家的分裂和民族大融合時(shí)期。三國鼎立局面形成后，各國經(jīng)濟(jì)都得到了發(fā)展。西晉的統(tǒng)一是短期的，由于階級(jí)矛盾和民族矛盾日益尖銳，最終導(dǎo)致了西晉的滅亡。西晉滅亡后，北方各族統(tǒng)治者先后建立了許多國家，史稱十六國，南方則是東晉。南北對(duì)峙局面更加鞏固，北魏孝文帝的改革促進(jìn)了民族的融合。

從581年隋朝建立，到907年唐朝滅亡，是中國封建社會(huì)的繁榮時(shí)期。隋朝實(shí)現(xiàn)了統(tǒng)一，全國統(tǒng)一后，農(nóng)業(yè)、手工業(yè)和商業(yè)得到發(fā)展，封建經(jīng)濟(jì)開始呈現(xiàn)了繁榮局面。官制的改革和科舉制的創(chuàng)立對(duì)后世產(chǎn)生了重大影響，大運(yùn)河的開鑿對(duì)南北經(jīng)濟(jì)交流起了很大作用。唐朝前期政治比較清明，出現(xiàn)了“貞觀之治”“開元盛世”的局面，封建經(jīng)濟(jì)得到新的發(fā)展。唐朝是一個(gè)強(qiáng)盛的多民族封建國家，各民族間的聯(lián)系加強(qiáng)，同亞洲各國的經(jīng)濟(jì)文化交流也空前頻繁。安史之亂是唐朝由強(qiáng)盛轉(zhuǎn)向衰落的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。

從907年后梁建立，到1368年元朝滅亡，是中國封建社會(huì)民族融合的進(jìn)一步加強(qiáng)和封建經(jīng)濟(jì)的繼續(xù)發(fā)展時(shí)期。五代十國時(shí)期，南方相對(duì)安定，經(jīng)濟(jì)獲得較大發(fā)展。北宋采取了一系列加強(qiáng)中央集權(quán)的措施，結(jié)束了五代十國的分裂局面，封建經(jīng)濟(jì)得到繼續(xù)發(fā)展。北宋末，政治腐朽，防備空虛，金兵南下，結(jié)束了北宋的統(tǒng)治。1127年，南宋的統(tǒng)治開始，南宋與金對(duì)峙，南北經(jīng)濟(jì)都有新的發(fā)展。蒙古族的首領(lǐng)鐵木真（后被尊稱為成吉思汗）統(tǒng)一蒙古各部，建立了蒙古政權(quán)，忽必烈建立的元朝統(tǒng)一了全國，促進(jìn)了多民族國家的發(fā)展。

從1368年明朝建立，到1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，是中國封建社會(huì)統(tǒng)一的多民族國家的鞏固和封建制度的逐漸衰落時(shí)期。