暮色四合時，雁回關(guān)的烽火臺突然騰起三道狼煙。

楚昭勒住照夜白的韁繩，赤甲在殘陽下泛著血色。她抬手撫過馬鬃，指尖觸到鞍側(cè)懸掛的青銅面具——這是凌云軍主將出征的儀制。面具內(nèi)側(cè)的夔龍紋路硌著掌心，讓她想起及笄那日，父親將楚氏虎符交到她手中時，青銅棱角刺破掌心血珠的痛楚。

"將軍，突厥精騎八千，距關(guān)隘不過三十里。"斥候單膝跪地，肩甲上還沾著草屑。楚昭注意到他脖頸處有道新結(jié)痂的箭傷，暗紅血痕蜿蜒進(jìn)鎖子甲的縫隙。

城樓上忽起騷動，幾個文吏抱著輿圖跌跌撞撞跑來。楚昭翻身下馬，戰(zhàn)靴踏在青磚上鏗然作響。她扯開羊皮地圖，金絲滾邊的卷軸在風(fēng)中獵獵翻動。當(dāng)指尖劃過飲馬河谷時，某種異樣的濕潤觸感讓她蹙眉——突厥人竟用牛血標(biāo)注行軍路線。

"他們在飲馬河卸了重甲。"她猛地抬頭，發(fā)間紅玉簪劃過一道血線，"傳令！全軍輕裝，帶足火油箭。"

親衛(wèi)正要應(yīng)聲，忽聞城下馬蹄聲疾。十八面玄鐵令旗破開煙塵，當(dāng)先一騎白衣勝雪，腰間玉玨與長劍相擊，在黃昏中發(fā)出清越鳴響。楚昭瞇起眼，看見那人袖口銀線繡著的獬豸圖騰——御史臺的人。

"楚將軍好大的威風(fēng)。"袁善見勒馬立于吊橋前，廣袖隨風(fēng)翻卷如云。他手中馬鞭輕點關(guān)外群山，"飲馬河谷東西狹長，最窄處不過百丈。將軍帶火油箭，是想效仿諸葛武侯火燒藤甲兵？"

楚昭按在劍柄上的手背青筋微凸。三日前朝會上，正是這道清冽嗓音，將北境十二關(guān)的布防圖批得漏洞百出。那些裹著蜜糖的諫言，此刻回想起來仍如芒刺在背。

"袁御史若是來監(jiān)軍..."她抓起青銅面具扣在臉上，夔龍紋在暮色中猙獰欲活，"不妨看看凌云軍如何打仗。"面具將她的聲音壓得低沉，卻壓不住尾音里迸濺的火星。

袁善見輕笑一聲，白玉扳指擦過劍鞘上鑲嵌的孔雀石："善見倒是好奇，將軍這身赤甲經(jīng)火淬煉后，能否煉出楚家秘藏的玄鐵？"他忽然策馬上前，在距楚昭三步之遙處勒住韁繩，"不如打個賭——若今夜子時前突厥重騎未過飲馬河，將軍便輸我一副夔龍甲紋拓本。"

楚昭瞳孔驟縮。甲胄紋樣乃將門秘傳，這人分明在刺探軍機。她反手抽出馬鞍旁的雕花角弓，三支白翎箭破空而出，擦著袁善見的幞頭釘入身后旗桿。箭尾紅綢與玄鐵令旗糾纏在一起，在朔風(fēng)中翻卷如血浪。

"御史要賭，就拿項上烏紗作注。"她扯動韁繩，照夜白揚蹄長嘶，"傳令！開西側(cè)偏門，放袁大人觀戰(zhàn)。"

城門轟然洞開剎那，楚昭瞥見袁善見唇角轉(zhuǎn)瞬即逝的笑意。那笑像極了幼時她在御花園見過的箭毒木，艷麗花瓣下藏著見血封喉的汁液。她猛地甩動馬鞭，赤色披風(fēng)掠過袁善見雪白的衣袂，在暮色中劃出一道涇渭分明的血線。

三千凌云軍鐵騎如赤潮涌出關(guān)隘。楚昭在疾馳中回頭，見城樓上不知何時懸起十八盞青紗燈，恰與袁善見帶來的玄鐵令旗數(shù)目相同。燈火穿透漸濃的夜色，在赤甲上投下流動的夔龍影，仿佛古老圖騰正在蘇醒。