陳青河攥著船篙的手指節(jié)發(fā)白。嘉陵江的浪頭裹著初春的寒意，把滿載私鹽的柏木船撞得吱呀作響。二十步開外的礁石灘上，六個(gè)黑點(diǎn)正順著石縫攀援而下。

"是二十四軍的緝私隊(duì)！"船尾傳來老艄公破了音的呼喊，"快把貨掀江里！"

鹽包墜入水面的悶響混著此起彼伏的落水聲，陳青河卻突然松開船篙。他瞥見領(lǐng)頭的軍官手里攥著的不是槍，而是柄刻著青龍紋的短刀——三天前在望江茶樓，這把刀就懸在袍哥三爺?shù)难鼛稀?/p>

浪頭將船身猛地推向礁石群，陳青河借勢(shì)騰空躍起。軍官的驚呼被江風(fēng)撕碎，他像條黑魚般扎進(jìn)渾濁的江水，再冒頭時(shí)已攀住對(duì)方的小腿。短刀出鞘的寒光映出軍官扭曲的臉，刀柄云頭紋里嵌著的朱砂痣鮮紅欲滴。

"三爺?shù)牡兑哺彝担?陳青河抹了把臉上的水，刀刃貼著軍官顫抖的喉結(jié)，"讓你的人退到鷹嘴巖，鹽船過了觀音灘自然還你條活路。"

江霧漫過船舷時(shí)，陳青河才發(fā)現(xiàn)自己后襟已被冷汗浸透。船頭不知何時(shí)多了個(gè)人，鴉青長(zhǎng)衫的下擺還在滴水，手里烏木煙桿卻干燥如常。三爺用煙鍋敲了敲船板，二十幾個(gè)鹽工齊刷刷跪成一片，船頭供奉的關(guān)二爺神像前，三炷黃香無風(fēng)自折。

"青字輩的娃娃。"三爺?shù)目人月暬熘鵁熃z焦味，"明日卯時(shí)，到仁字堂口吃茶。"

卯時(shí)的梆子聲還在石板巷回蕩，陳青河的后脖頸突然挨了記悶棍。黑布蒙上雙眼的剎那，他聽見銅錢墜地的脆響——這是袍哥"請(qǐng)人"的規(guī)矩，示意他此刻的命值二十文永樂通寶。

當(dāng)蒙眼布被揭開時(shí)，檀香混著陳年血垢的氣味直沖鼻腔。仁字堂正廳八仙桌上，五盞菜油燈擺成星斗陣，關(guān)公像前的青銅香爐里插著三柄斷頭刀。三爺?shù)臑跄緹煑U正輕輕敲打著香案邊緣，那里躺著個(gè)青瓷海碗，半碗酒里浮著塊帶血的生鐵。

"腳踏青石過金橋，哪位將軍把令搖？"禮字堂掌旗大爺突然開腔，暗青胡茬隨嘴角切口上下顫動(dòng)。

陳青河瞥見三爺煙桿在香案上敲了三長(zhǎng)兩短，立即抱拳回應(yīng)："桃園義氣沖云霄，關(guān)圣帝君斬六將。"

堂內(nèi)響起細(xì)微的騷動(dòng)。按袍哥傳承百年的《海底》，這句切口本該接"斬六將"，但近年新入會(huì)的弟兄都被要求改口"斬七將"。陳青河此刻故意說舊切口，眼角余光掃過西側(cè)珠簾——那里坐著信字堂的唐二爺，手中鐵膽停止了轉(zhuǎn)動(dòng)。

三爺突然劇烈咳嗽起來，煙鍋里爆出兩點(diǎn)火星。當(dāng)啷一聲，染血的生鐵被丟進(jìn)酒碗，暗紅在渾濁酒漿里暈染開，像極了嘉陵江上未散的血霧。

"歃血！"

六個(gè)赤膊漢子齊聲暴喝，陳青河的手腕已被按在香案上。冰涼的刀刃劃過靜脈時(shí)，他看清酒碗里浮著的竟是半枚二十四軍的銅紐扣。血珠墜入碗中的剎那，珠簾后突然傳來陰惻惻的笑聲。

"三哥這是要拿二十四軍的血祭旗？"唐二爺掀簾而出，腰間玉墜撞在鐵膽上叮當(dāng)作響，"怕是忘了上月初七，信字堂的鹽船怎么沉的？"

三爺?shù)臒煑U驟然停在半空。陳青河注意到他左手尾指上的翡翠扳指裂了道細(xì)紋，正是當(dāng)日江心奪刀時(shí)被暗流沖撞的位置。香案上的菜油燈忽然齊齊爆出燈花，關(guān)公像的丹鳳眼在明滅光影中似要睜開。

"二爺說的是王家沱那船淋鹵鹽？"三爺突然將煙嘴咬在齒間，聲音混著金屬摩擦聲，"青河，把昨日在緝私隊(duì)身上摸來的物件給二爺瞧瞧。"

當(dāng)那枚刻著"唐"字的銀煙盒拍在香案上時(shí)，珠簾后的陰影里突然傳來槍栓滑動(dòng)的輕響。陳青河這才發(fā)現(xiàn)，信字堂的人腰間鼓起的根本不是煙袋，而是德國(guó)鏡面匣子的木柄。

暴雨前的悶雷滾過鹽場(chǎng)上空時(shí)，三爺?shù)臑跄緹煑U終于重重敲在香案中央。酒碗里的血酒突然沸騰般翻涌，二十四軍的銅紐扣在碗底發(fā)出令人牙酸的腐蝕聲。

"今夜子時(shí)，勞煩二爺?shù)拇?duì)走趟重慶。"三爺吐出的煙圈在空中凝成骷髏形狀，"要是再遇上劫道的，就說是仁字堂的私貨。"

珠簾轟然墜地。陳青河望著滿地亂滾的玉髓珠子，突然發(fā)現(xiàn)每個(gè)珠芯都嵌著芝麻大小的黑點(diǎn)——那是自流井私鹽特制的防偽標(biāo)記。