待永瑾退下后，乾隆疲憊地倚靠在紫檀木榻上，殿內(nèi)龍涎香的青煙在鎏金香爐上繚繞。

魏嬿婉輕移上前，蔥白手指執(zhí)起青玉茶壺，琥珀色的茶湯傾入御用琺瑯彩瓷盞中，茶香隨著蒸騰的熱氣在殿內(nèi)彌漫。

"皇上臉色不好，可是朝政繁忙？"魏嬿婉聲音輕問道。

乾隆搖頭，手指無意識(shí)地摩挲著茶盞邊緣，指節(jié)因用力而泛白："永璜......怕是不行了。"

話音未落，燭火忽地一跳，在皇帝憔悴的面容上投下?lián)u曳的陰影。

魏嬿婉手中茶盞微微一顫，幾滴茶水濺在繡著金線牡丹的袖口上。

她迅速穩(wěn)住手腕，茶面漣漪漸平："大阿哥吉人天相，太醫(yī)院諸位大人醫(yī)術(shù)精湛，定能......"

"不必安慰朕了。"乾隆苦笑，眼中血絲密布，"太醫(yī)院首今晨跪稟，就這兩日的事。朕......"他喉結(jié)滾動(dòng)，"朕甚至不敢去看望他。"

魏嬿婉將茶盞輕輕擱在纏枝蓮紋的茶幾上，柔荑覆上乾隆青筋凸起的手背："皇上是怕看見大阿哥怨恨的眼神嗎？"

乾隆猛地抬頭，眼中震驚如驚雷炸裂："你......"他聲音陡然提高，又在意識(shí)到什么后壓低，"你怎么會(huì)......"

"臣妾伺候皇上十余載，怎會(huì)不懂皇上心事？"魏嬿婉握住乾隆的大手，"當(dāng)年之事，大阿哥年少氣盛，皇上嚴(yán)加管教是為他好。父子血脈相連，大阿哥心里定是明白的。"

殿外秋風(fēng)卷著落葉拍打窗欞，乾隆長嘆一聲，將魏嬿婉攬入懷中。明黃色龍袍上的金線硌得她臉頰微痛，卻不敢稍動(dòng)。"嬿婉，只有你最懂朕。"

乾隆聲音悶在她鬢邊，"這龍椅，坐得朕......好生孤獨(dú)。"

魏嬿婉依偎在他胸前，指尖悄悄撫平衣襟上并不存在的褶皺："皇上還有臣妾，還有永瑾、永瑜，我們都會(huì)......"

"皇上！"進(jìn)忠倉皇的聲音伴著凌亂腳步聲打破殿內(nèi)靜謐，"大阿哥......大阿哥薨了！"

乾隆身體驟然僵硬，魏嬿婉清晰聽見他胸腔里心臟停跳的剎那。乾隆立刻站了起來 ，起身時(shí)撞翻了茶幾，茶盞在地上摔得粉碎，褐色的茶漬在波斯地毯上洇開一片暗痕。

"皇上......"魏嬿婉伸手欲扶。

"不必。"乾隆抬手，聲音嘶啞如鈍刀刮竹，"朕......獨(dú)自待會(huì)。"

他踉蹌著走向殿門，明黃背影在暮色中竟顯出幾分佝僂。

待腳步聲遠(yuǎn)去，魏嬿婉臉上憂色瞬間褪去。她盯著地上茶盞碎片，忽地輕笑一聲："春嬋。"

"娘娘。"

"讓尚衣局連夜趕制素服，傳本宮懿旨，六宮皆著縞素，撤紅去彩。"她指尖撫過鬢邊點(diǎn)翠鳳釵，"另備白燭千支，檀香百斤，送過去。"

春嬋面露難色："娘娘尚在月子里，還有幾天才......"

"這個(gè)時(shí)候還計(jì)較幾天的事情！大阿哥薨逝乃是重事，本宮身為皇貴妃，豈能因幾天的月子誤了禮數(shù)？"她撫了撫衣袖，"去告訴內(nèi)務(wù)府，本宮明日親往致祭。"

三更時(shí)分，魏嬿婉乘著素轎來到靈堂。白幡在夜風(fēng)中翻飛如蝶，百盞長明燈將殿內(nèi)照得亮如白晝。

如懿早已經(jīng)來到靈前，素白衣裙，發(fā)間只簪一朵白絨花。聽到聲響，她緩緩回頭。

"皇貴妃娘娘金尊玉貴，何苦夤夜前來？"如懿聲音平靜，手中念珠卻捏得指節(jié)發(fā)白。

魏嬿婉不急不緩地接過宮人遞來的三炷香，裊裊青煙中她的面容顯得格外慈悲："嫻貴妃節(jié)哀。大阿哥雖非本宮親生，總是皇上骨血，本宮豈能不盡心？"

如懿冷笑一聲，目光掃過魏嬿婉身后捧著錦盒的宮人："娘娘是帶著晉封賀禮來祭奠亡者，倒是別致。"

"嫻貴妃這話說的可真是酸啊，此乃本宮抄錄的往生咒，愿大阿哥早登極樂。"魏嬿婉示意宮人展開經(jīng)卷，金粉寫就的經(jīng)文在燭光下熠熠生輝，"倒是嫻貴妃......"她忽然壓低聲音，"聽聞大阿哥彌留之際，也是念著你的。"

如懿身形微晃，手中念珠突然崩斷，檀木珠子滾落滿地。這正是她的痛處——永璜病重期間，她因避嫌幾乎未曾來看望過。

"皇上駕到——"