面對(duì)這如狂飆驟雨般突如其來(lái)的混亂與危機(jī)，茗煙內(nèi)心十分清楚，局勢(shì)已然如深陷荊棘叢中，陷入了前所未有的復(fù)雜困境。城中謠言肆意蔓延，如毒瘴般侵蝕著民眾的心智，致使人心惶惶；兒童失蹤案件又接二連三地發(fā)生，宛如一記記重錘，敲打著京城的安寧。

　　茗煙深知，自己此刻肩負(fù)著千斤重?fù)?dān)，若不能盡快尋得確鑿證據(jù)，厘清這背后錯(cuò)綜復(fù)雜的陰謀，向皇上呈交一份能令其滿意的答復(fù)，皇上勢(shì)必會(huì)因此雷霆震怒。當(dāng)今圣上，向來(lái)對(duì)京城的安穩(wěn)局勢(shì)極為看重，此次事件影響惡劣，已然深深觸動(dòng)了皇上的底線。一旦龍顏大怒，后果將不堪設(shè)想，不僅自己多年來(lái)為朝廷殫精竭慮所付出的努力會(huì)付諸東流，甚至還可能牽連東廠上下眾多人員。

　　正思索間，不多時(shí)，宮中便傳來(lái)旨意。只見(jiàn)傳旨太監(jiān)神色肅穆，展開(kāi)明黃卷軸，高聲宣讀：“皇上有旨，著東廠督主茗煙，務(wù)必在七日之內(nèi)查明真相，緝拿兇手，否則嚴(yán)懲不貸！”茗煙心中一凜，即刻跪地領(lǐng)旨：“臣領(lǐng)旨，定不辱使命！”待太監(jiān)離去，茗煙緩緩起身，眼神中透著堅(jiān)定與決絕。

　　他深知，留給自己的時(shí)間已然不多，這七天，如同七座沉重的大山，壓在他的肩頭。但此刻容不得絲毫退縮，他深吸一口氣，強(qiáng)迫自己迅速冷靜下來(lái)，腦海中如飛轉(zhuǎn)的齒輪般開(kāi)始謀劃接下來(lái)的行動(dòng)。

　　他旋即傳令給正在京城各處緊張排查的番子們，語(yǔ)氣中滿是不容置疑的威嚴(yán)：“加大排查力度，每一寸土地、每一個(gè)可疑之人都不可放過(guò)。哪怕是最細(xì)微的線索，都可能成為解開(kāi)這團(tuán)亂麻的關(guān)鍵。時(shí)間緊迫，大家務(wù)必爭(zhēng)分奪秒！”同時(shí)，他又精心挑選了一隊(duì)精于情報(bào)收集與分析的番子，嚴(yán)令他們重新梳理京城近期發(fā)生的所有異常事件，不放過(guò)任何一個(gè)細(xì)節(jié)，力求從中找出與此次兒童失蹤及謠言傳播緊密相關(guān)的線索，試圖將這些看似孤立的事件串聯(lián)起來(lái)，勾勒出背后陰謀的大致輪廓。在東廠那略顯昏暗的大廳內(nèi)，茗煙緊鎖眉頭，目光死死地盯著墻上懸掛的京城地圖。地圖上，用醒目的朱砂標(biāo)記出了兒童失蹤的地點(diǎn)，這些紅點(diǎn)宛如一雙雙絕望的眼睛，刺痛著他的心茗煙的視線在地圖上反復(fù)游移，試圖從這些地點(diǎn)的分布中找尋出某種潛藏的規(guī)律。就在他全神貫注之時(shí)，腦海中突然靈光一閃。他發(fā)現(xiàn)，以幾處重要水源地為中心，呈放射狀分布的失蹤地點(diǎn)，似乎與京城每月固定的集市分布有著微妙的聯(lián)系。每個(gè)失蹤兒童的地點(diǎn)，都距離當(dāng)月某一次集市的舉辦地不遠(yuǎn)。

　　 “難道這些失蹤事件與集市有關(guān)？”茗煙低聲自語(yǔ)，心中疑云更甚。他立刻吩咐手下，將京城近幾個(gè)月的集市記錄全部找來(lái)。不多時(shí)，一摞厚厚的卷宗便擺在了他的案頭。

　　茗煙顧不上疲憊，迅速翻閱起這些卷宗。隨著翻閱的深入，他愈發(fā)確信自己的猜測(cè)。他發(fā)現(xiàn)，在兒童失蹤事件發(fā)生的前后，集市上總會(huì)出現(xiàn)一些陌生面孔。這些人穿著打扮各異，但行為舉止卻頗為可疑，似乎并非單純來(lái)趕集買(mǎi)賣(mài)。

　　“石蓮！”茗煙大聲喚來(lái)得力助手，將自己的發(fā)現(xiàn)告知于他，“速派人手，沿著這條線索查下去，重點(diǎn)排查集市周邊的客棧、酒館，看看能不能找到這些可疑人物的蹤跡?！?/p>

　　石蓮領(lǐng)命而去，片刻不敢耽擱。與此同時(shí)，負(fù)責(zé)辨認(rèn)神秘符號(hào)的師爺們也有了進(jìn)展。一位資深師爺皺著眉頭，指著拓印的符號(hào)說(shuō)道：“督主，這些符號(hào)頗為怪異，似是某種失傳教派的暗語(yǔ)。據(jù)我所知，這個(gè)教派一向行事詭秘，且多有邪術(shù)傳說(shuō)，與此次‘吃人妖怪抓小孩’的謠言似乎隱隱相關(guān)?！?/p>

　　茗煙聽(tīng)聞，心中一緊。倘若真與神秘教派有關(guān)，那此事的復(fù)雜程度遠(yuǎn)超想象。他問(wèn)道：“能否查出這教派的據(jù)點(diǎn)所在？”師爺面露難色：“此教派極為隱秘，多年來(lái)鮮有人提及，想要查明其據(jù)點(diǎn)，恐非易事。但我會(huì)想盡辦法，從古籍記載中找尋線索?！?/p>

　　茗煙點(diǎn)點(diǎn)頭，目光堅(jiān)定：“盡快去查，此事刻不容緩。”此時(shí)，距離皇上規(guī)定的七日之期，已然過(guò)去了兩天，時(shí)間愈發(fā)緊迫，每一刻都如芒在背。

　　另一邊，石蓮傳回消息，他們?cè)诩懈浇囊患铱蜅Ｖ?，發(fā)現(xiàn)了幾個(gè)行為可疑之人的蹤跡。這些人似乎察覺(jué)到了危險(xiǎn)，已于昨日匆忙退房離開(kāi)。不過(guò)，客?；镉?jì)回憶，他們離開(kāi)時(shí)神色慌張，還朝著城西方向去了。

　　茗煙當(dāng)機(jī)立斷：“立刻追蹤，務(wù)必找到這些人。同時(shí)，通知城西各坊的巡捕，加強(qiáng)戒備，留意可疑人員。”隨著調(diào)查的深入，謎團(tuán)似乎逐漸有了破解的方向，但前方等待著茗煙和東廠眾人的，究竟是真相大白，還是更深的陷阱，一切都還是未知數(shù)……