次日清晨，天邊剛泛起魚肚白，溫瑾蕓便已起身出了門。晨風(fēng)微涼，帶著些許濕意拂過(guò)她的臉頰，讓她更為清醒。

她先是在街角尋了個(gè)早點(diǎn)攤，隨意買了兩個(gè)熱氣騰騰的包子，一邊吃著，一邊向攤主打聽(tīng)人牙子常出沒(méi)的地方。

攤主是個(gè)年過(guò)半百的老漢，滿臉皺紋如同溝壑縱橫，但眼神卻透著幾分謹(jǐn)慎。他上下打量了溫婧蕓一番，才低聲說(shuō)道：“姑娘若是要找那些人牙子，我勸你多加小心。他們可不是好東西，專挑些沒(méi)靠山、沒(méi)背景的人下手?！闭f(shuō)罷，又壓低聲音，指了城南的一處偏僻集市，“那兒每天都有不少閑雜人等聚集，很多都是見(jiàn)不得光的買賣?！睖罔|謝過(guò)攤主，隨手丟下幾枚銅板，轉(zhuǎn)身朝城南走去。

一路上，晨露未散，街道兩旁的屋檐滴答作響，而行人稀少，整個(gè)世界仿佛還未完全蘇醒。她心中默念著攤主的話，眉宇間浮現(xiàn)出一抹凝重之色——此行，恐怕并不簡(jiǎn)單。但她依舊步伐堅(jiān)定，目光如炬，似乎早已做好了迎接一切挑戰(zhàn)的準(zhǔn)備。

片刻后，溫瑾蕓緩步走進(jìn)了城南的集市。剛踏入那片喧囂之地，映入眼簾的便是一排排竹制或木制的籠子，大小不一，卻都透著令人不安的氣息。

每個(gè)籠子里都關(guān)押著形形色色的人——有衣衫襤褸的老者，眼神呆滯；也有年輕的女子，臉上寫滿驚恐，雙手緊緊抓著籠欄，仿佛在無(wú)聲地祈求解脫。

空氣中彌漫著潮濕與腐朽的味道，混雜著人群里討價(jià)還價(jià)的嘈雜聲。一些販奴的人牙子站在籠邊，用尖銳刺耳的聲音吆喝著，時(shí)不時(shí)用長(zhǎng)長(zhǎng)的木棍敲打籠框，以展示“商品”的鮮活。這些人牙子的目光如鷹隼般掃視來(lái)往行人，一旦察覺(jué)誰(shuí)露出絲毫興趣，便會(huì)迅速湊上前去攬客。

溫瑾蕓停下了腳步，目光淡淡地掃過(guò)那些籠中之人。她似乎并沒(méi)有流露出明顯的悲憫或者厭惡，只是眉宇間隱約浮現(xiàn)出一抹思索之色。就在她駐足的瞬間，一個(gè)滿臉橫肉、留著兩撇八字胡的人牙子盯上了她。他堆起諂媚的笑容，快步湊到溫瑾蕓身旁，壓低聲音說(shuō)道：“姑娘，瞧您這打扮，定是位有身份的主兒吧？看中哪個(gè)了？我可以給您算個(gè)好價(jià)錢！放心，咱這兒的貨色絕對(duì)新鮮，保證身強(qiáng)體壯，干啥活兒都不含糊！”他一邊說(shuō)，一邊伸手比劃著其中一個(gè)籠子里的年輕人，語(yǔ)氣里透著幾分炫耀，“喏，那位可是鄉(xiāng)下來(lái)的莊稼漢，筋骨結(jié)實(shí)得很，最適合做苦役！”然而，他的話音未落，溫瑾蕓卻只是冷冷地瞥了他一眼，嘴角勾起一絲若有若無(wú)的弧度。這一笑，讓人牙子不禁愣了一下，竟莫名生出一種被看穿的感覺(jué)。

溫瑾蕓靜靜地站在那里，纖細(xì)的手指輕輕掂量著手中沉甸甸的錢袋，感受著里面錢幣碰撞發(fā)出的清脆聲響。

片刻后，她微微一揚(yáng)手，將錢袋徑直拋向了站在不遠(yuǎn)處的人牙子，聲音平靜卻帶著不容置疑的篤定：“我需要幾個(gè)人，有沒(méi)有會(huì)做飯的？最好是手藝精湛、懂得調(diào)味的廚師?！彼D了頓，似乎在腦海中梳理著自己的需求，又接著說(shuō)道，“還需要懂得算賬的賬房先生，腦子要靈光，能幫我打點(diǎn)飯樓里的收支?！彼h(huán)顧了一圈周圍那些被押來(lái)供人挑選的奴仆，目光掃過(guò)一個(gè)個(gè)或麻木或驚恐的面孔，繼續(xù)說(shuō)道：“還有跑堂的伙計(jì)也不能少，手腳麻利的那種。另外，再找一個(gè)負(fù)責(zé)采買的雜工，要熟悉集市行情，知道哪里的東西便宜又好……”她一口氣說(shuō)了一長(zhǎng)串飯樓所需的人手，語(yǔ)氣中透出幾分耐心，又隱約帶著一絲急切。話音落下，她稍稍停頓，像是想起了什么，隨后補(bǔ)充了一句：“如果價(jià)錢不夠，還可以再加些?！彼D(zhuǎn)頭看了一眼身旁的小廝，示意他隨時(shí)準(zhǔn)備取更多的銀兩。雖然如今溫家早已不復(fù)昔日的輝煌，家境漸顯窘迫，但李沉舟對(duì)她這個(gè)女兒卻一向?qū)捜?，并未吝嗇這些花費(fèi)。買幾個(gè)得力的幫手，也不過(guò)是區(qū)區(qū)小事罷了。陽(yáng)光灑在錢袋上，閃現(xiàn)出一抹微弱的光澤。