災(zāi)情開始大范圍蔓延。

先是東北徹底淪陷，無一處可耕可種。然后是直隸、山東、山西，接著是河南、江北...

寒冬的鐵蹄踏過之處，糧食絕收，牲畜凍死，饑荒接踵而至。

河道冰封，漕運(yùn)中斷，連救災(zāi)物資都無法運(yùn)達(dá)。各省倉稟早已空虛，即便有存糧，也在異常低溫下凍壞變質(zhì)。百姓們起初還能靠吃樹皮草根度日，后來連這些都在極寒中枯竭了。

道光二十一年春，災(zāi)情已蔓延至江南。太湖結(jié)冰，蘇杭一帶積雪三尺，江南水鄉(xiāng)變成了冰雪世界。糧食價(jià)格飛漲，一斗米能換一畝地。

朝廷勉力救災(zāi)，開倉賑濟(jì)，但收效甚微。官吏貪墨，賑災(zāi)糧款層層盤剝，到災(zāi)民手中已所剩無幾。地方州縣為保官位，瞞報(bào)災(zāi)情，謊報(bào)豐收。欽差大臣下鄉(xiāng)體察，只看官府安排好的"繁榮"假象，回朝復(fù)命說災(zāi)情并未傳言中那樣嚴(yán)重。

百姓們絕望了。

在遼東一個(gè)叫青樹鎮(zhèn)的地方，饑民揭竿而起，打劫官府糧倉。他們的領(lǐng)袖是個(gè)叫王大虎的獵戶，因全家被凍死而悲憤交加。起義軍很快發(fā)展到上萬人，打著"天降寒，官逼民，借糧度災(zāi)"的旗號，席卷了周邊數(shù)十個(gè)縣城。

官府震驚，派兵鎮(zhèn)壓，但那些兵丁也是餓著肚子上陣，不少人干脆投奔了起義軍。鎮(zhèn)壓不成，反而助長了民變的聲勢。

這邊饑民揭竿，那邊又有新的威脅出現(xiàn)。大批狼群從北方遷徙而來，成群結(jié)隊(duì)地襲擊村莊。它們餓極了，竟主動攻擊人類。有些村子一夜之間就被狼群屠戮殆盡，剩下的遺體被凍得硬邦邦的，等人發(fā)現(xiàn)時(shí)，已是一片慘狀。

更糟的是，隨著饑荒加劇，疫病也開始流行。起初是風(fēng)寒之癥，后來演變成一種奇怪的"冰疫"——患者從內(nèi)而外慢慢凍結(jié)，最終變成冰尸。無人知曉病因，更無法醫(yī)治?；钊伺c死人的界限變得模糊，有時(shí)一個(gè)村子里的人全都凍僵了，卻不知道是凍死了還是患了冰疫。

"這是上天的懲罰！"各地道士和僧人傳道，說是人間作惡太多，天神震怒，才降下此劫。

也有人說，這是西方國家施放的妖術(shù)，想要謀害天朝。

甚至還有傳言，東海龍王因?yàn)槌⑹У拢暑I(lǐng)海族登岸報(bào)復(fù)。

總之，各種說法層出不窮，人心惶惶。

這時(shí)，從西方來了一群傳教士，他們帶著糧食和藥品，深入災(zāi)區(qū)救助。最開始，饑寒交迫的災(zāi)民們欣喜若狂，把他們當(dāng)成救世主。傳教士們一面賑災(zāi)，一面?zhèn)鞑ソ塘x，說只有信奉上帝，才能得救。不少災(zāi)民因此入教，希望得到神的庇護(hù)。

當(dāng)?shù)毓賳T對此心存疑慮，害怕洋人借機(jī)擴(kuò)大影響，蠱惑民心。有縣令下令驅(qū)逐傳教士，結(jié)果激起民變，被憤怒的災(zāi)民打死。朝廷也進(jìn)退維谷，一方面需要外國人的援助，一方面又擔(dān)心他們別有用心。

與此同時(shí)，一些士紳和富戶自發(fā)組織起來救災(zāi)。他們開設(shè)粥廠，籌集棉衣，收留孤兒。有的地方設(shè)立"冬棚"，就是大型避寒的場所，讓無家可歸的災(zāi)民有地方過冬。但這遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，災(zāi)情太過嚴(yán)重，民間力量杯水車薪。