第二十一章：新的使命

紫禁城的銅鈴在秋風(fēng)中搖晃，發(fā)出清越的聲響?？滴鯇ⅰ罢鹛炫凇钡蔫T鐵模型輕輕放在龍案上，鎏金的炮口映著燭火，泛著暗紅的光。他望著下方垂手而立的小濤和韋小寶，目光中既有期許又帶著憂慮：“朕聽聞西北邊疆烽煙又起，羅剎人與準(zhǔn)噶爾部暗通款曲，邊疆守軍屢戰(zhàn)失利。這‘震天炮’雖已鑄成，但若無良將運(yùn)用，終究是死物?！?/p>

小濤和韋小寶對(duì)視一眼，同時(shí)單膝跪地。小濤沉聲道：“臣愿為陛下分憂，定不負(fù)所托！”韋小寶則笑嘻嘻地補(bǔ)充：“奴才別的本事沒有，保準(zhǔn)把邊疆的弟兄們哄得服服帖帖，打起仗來比老虎還兇！”

三日后，二人便踏上了西去的官道。深秋的風(fēng)裹挾著砂礫，將官道染成一片昏黃。當(dāng)他們抵達(dá)邊疆重鎮(zhèn)甘州時(shí)，眼前的景象讓兩人心頭一沉——城墻斑駁脫落，垛口處銹跡斑斑的箭矢東倒西歪，守城士兵衣衫襤褸，靠在墻角曬太陽(yáng)的竟占了半數(shù)。

駐守將軍王誠(chéng)禮將他們迎進(jìn)中軍大帳，未等寒暄便重重嘆了口氣：“二位大人有所不知，朝廷糧餉遲遲不到，士兵們連頓飽飯都吃不上，如何能有士氣？前日羅剎人越境劫掠，我們追擊到邊境，卻連對(duì)方的馬尾巴都沒摸到?！?/p>

小濤推開帳門，望著校場(chǎng)上稀稀拉拉操練的士兵，眉頭擰成了疙瘩。那些士兵的槍矛參差不齊，腳步虛浮，甚至有人邊操練邊說笑。他轉(zhuǎn)身對(duì)王誠(chéng)禮道：“將軍，從明日起，末將想親自整頓軍務(wù)?！?/p>

當(dāng)夜，小濤和韋小寶便開始謀劃。軍帳中，羊皮地圖在油燈下鋪開，韋小寶咬著筆頭道：“要說練兵，你是行家；可說到弄錢糧，還得看我的。我記得甘州有個(gè)富商趙德全，當(dāng)年在京城時(shí)受過我的恩惠，明日我便去會(huì)會(huì)他?！?/p>

次日破曉，小濤的銅鑼聲驚碎了軍營(yíng)的寂靜。他站在點(diǎn)將臺(tái)上，看著睡眼惺忪的士兵們拖沓集合，突然抽出佩劍，寒光一閃，將身旁的旗桿削去半截：“從今日起，遲到者軍棍二十，臨陣脫逃者斬！”

整頓軍紀(jì)的同時(shí)，小濤帶著工匠走遍城墻。他發(fā)現(xiàn)城墻雖高，但射孔設(shè)計(jì)不合理，士兵難以有效還擊。于是他親自繪制圖紙，指揮士兵拓寬射孔，增設(shè)暗門。在城墻上加裝滾木礌石的機(jī)關(guān)時(shí)，有老兵嘀咕：“折騰這些有什么用？之前的將軍也說要加固城防，最后還不是……”

小濤聞言，突然摘下頭盔，露出額角猙獰的傷疤：“這是在雅克薩之戰(zhàn)留下的。那時(shí)我們的工事簡(jiǎn)陋，兄弟死傷無數(shù)。今天我告訴你們，只要按照我的法子來，就算是羅剎人的火槍，也別想輕易攻破甘州！”

另一邊，韋小寶換上便服，帶著幾個(gè)親兵來到趙德全的宅邸。趙德全見到韋小寶，先是一愣，隨即滿臉堆笑：“哎喲，這不是韋大人嗎？什么風(fēng)把您吹到這窮鄉(xiāng)僻壤來了？”

韋小寶一屁股坐在太師椅上，抓起桌上的茶一飲而盡：“老趙，我就直說了。如今邊疆吃緊，朝廷糧餉一時(shí)半會(huì)兒到不了，你可得幫兄弟一把?！壁w德全臉色微變：“韋大人，您也知道，小老兒的生意最近……”

“生意難做？”韋小寶突然壓低聲音，“聽說你和羅剎商人走得挺近啊。要是這事傳到皇上耳朵里……”趙德全的冷汗瞬間冒了出來，連忙作揖：“韋大人明鑒！小人愿意捐出五千石糧食，還有五百副皮甲！”

半個(gè)月后，校場(chǎng)上的景象已煥然一新。士兵們步伐整齊，喊殺聲震天；城墻上，新造的投石機(jī)緩緩轉(zhuǎn)動(dòng)，“震天炮”被漆成黑色，威風(fēng)凜凜地立在城樓中央。王誠(chéng)禮看著脫胎換骨的軍隊(duì)，不禁感慨：“二位大人真是神人，這才多久，軍心就穩(wěn)了?！?/p>

然而，平靜很快被打破。一日清晨，斥候策馬狂奔進(jìn)營(yíng)：“報(bào)！發(fā)現(xiàn)三千敵軍正在集結(jié)，看旗號(hào)是羅剎人與準(zhǔn)噶爾的聯(lián)軍，正向甘州而來！”

小濤展開地圖，手指在一條峽谷處重重一點(diǎn)：“這里地勢(shì)狹窄，是敵軍的必經(jīng)之路。我們可在此設(shè)伏，用‘震天炮’打他們個(gè)措手不及。”他轉(zhuǎn)頭對(duì)韋小寶道：“不過還得勞煩你去一趟，說服附近的牧民幫忙運(yùn)送火藥。那些山路，只有他們的牦牛能走?！?/p>

韋小寶一拍胸脯：“包在我身上！”他換上牧民的服飾，帶著幾個(gè)通曉蒙語的士兵，消失在暮色中。小濤則開始調(diào)兵遣將，他將精銳分成三隊(duì)，一隊(duì)埋伏在峽谷兩側(cè)，一隊(duì)在后方策應(yīng)，還有一隊(duì)負(fù)責(zé)保護(hù)“震天炮”。

夜幕降臨，寒風(fēng)呼嘯。小濤站在峽谷高處，望著遠(yuǎn)處閃爍的火把，心跳不由得加快。這是“震天炮”第一次用于實(shí)戰(zhàn)，成敗在此一舉。他握緊腰間的佩刀，低聲對(duì)身旁的副將說：“傳令下去，沒有我的命令，誰都不許輕舉妄動(dòng)！”

遠(yuǎn)處的馬蹄聲越來越近，火光映照著敵軍猙獰的面孔。當(dāng)?shù)谝惠v戰(zhàn)車駛?cè)雿{谷時(shí)，小濤猛地?fù)]動(dòng)手臂：“放！”隨著一聲巨響，“震天炮”噴出耀眼的火光，炮彈如流星般劃過夜空，重重砸在敵群中。

爆炸聲、慘叫聲、馬匹的嘶鳴聲交織在一起，峽谷瞬間變成了人間煉獄……