1328年，濠州鐘離縣的一間茅草屋內(nèi)，朱元璋出生在赤貧農(nóng)戶之家。童年時(shí)，他經(jīng)歷蝗災(zāi)與瘟疫，父母兄長(zhǎng)相繼離世，甚至無錢下葬，只能用草席裹尸草草掩埋。為求生計(jì)，他做過牧童、乞丐，討飯足跡遍布淮西。1352年，朱元璋投奔郭子興領(lǐng)導(dǎo)的紅巾軍，因其作戰(zhàn)勇猛、謀略過人，很快嶄露頭角。

鄱陽(yáng)湖之戰(zhàn)中，朱元璋以二十萬兵力對(duì)抗陳友諒的六十萬大軍。面對(duì)陳軍巨艦，他采用火攻之策，借風(fēng)勢(shì)燒毀敵船，扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局。此后，他陸續(xù)消滅張士誠(chéng)、方國(guó)珍等割據(jù)勢(shì)力，并派徐達(dá)、常遇春揮師北伐，于1368年正月正式稱帝，國(guó)號(hào)大明，年號(hào)洪武。建國(guó)后，朱元璋廢除丞相制度，設(shè)立三司分掌地方權(quán)力，推行休養(yǎng)生息政策，鼓勵(lì)墾荒，興修水利，史稱“洪武之治”。但晚年他猜忌多疑，藍(lán)玉案、胡惟庸案牽連數(shù)萬人，開國(guó)功臣幾乎屠戮殆盡。

朱元璋死后，皇太孫朱允炆即位，推行削藩政策引發(fā)朱棣“靖難之役”。1402年，朱棣攻破南京稱帝，是為明成祖。他遷都北京，建造紫禁城，派遣鄭和率領(lǐng)龐大船隊(duì)七下西洋，最遠(yuǎn)抵達(dá)非洲東海岸與紅海沿岸，宣揚(yáng)國(guó)威，促進(jìn)中外交流。同時(shí)編纂《永樂大典》，集古代典籍之大成，彰顯文化盛景。

朱棣之后，明仁宗朱高熾與明宣宗朱瞻基相繼即位，他們輕徭薄賦，整頓吏治，與民休息，開創(chuàng)“仁宣之治”。內(nèi)閣制度在此期間逐漸完善，“三楊”（楊士奇、楊榮、楊溥）輔政，政治清明，百姓富足，邊疆穩(wěn)定，成為明朝統(tǒng)治的黃金時(shí)期。

明朝中期，土地兼并嚴(yán)重，皇室與勛貴廣占良田，百姓流離失所。英宗時(shí)期，“土木堡之變”爆發(fā)，朱祁鎮(zhèn)親征瓦剌被俘，明朝精銳損失殆盡。此后，宦官勢(shì)力逐漸膨脹，王振、劉瑾、魏忠賢等權(quán)宦專權(quán)，結(jié)黨營(yíng)私，朝政日益腐敗。

嘉靖皇帝沉迷煉丹，二十余年不上朝；萬歷皇帝后期怠政，“萬歷三大征”雖鞏固了邊疆，但耗費(fèi)大量國(guó)力。張居正推行“一條鞭法”改革，試圖挽救危局，改革卻在其死后遭到廢止。與此同時(shí)，東北女真族崛起，努爾哈赤統(tǒng)一各部，建立后金政權(quán)，薩爾滸之戰(zhàn)中以少勝多，重創(chuàng)明軍，成為明朝的心腹大患。

1627年，崇禎皇帝朱由檢即位，他鏟除魏忠賢閹黨，立志中興。然而，此時(shí)的明朝已積重難返：陜北連年大旱，李自成、張獻(xiàn)忠領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義風(fēng)起云涌；關(guān)外清軍多次破關(guān)劫掠；朝廷內(nèi)部黨爭(zhēng)不斷，東林黨與閹黨余孽相互傾軋。

崇禎雖勤勉節(jié)儉，卻生性多疑，頻繁更換內(nèi)閣與將領(lǐng)，冤殺袁崇煥，自毀長(zhǎng)城。1644年，李自成率領(lǐng)大順軍攻破北京，崇禎皇帝朱由檢在煤山（今景山）自縊，臨終前留下“任賊分裂朕尸，勿傷百姓一人”的血書。至此，立國(guó)276年的大明王朝宣告覆滅，只留下紫禁城的宮墻，靜靜訴說著往昔的輝煌與滄桑。