1616年，努爾哈赤在赫圖阿拉稱汗，建立后金政權(quán)，以“七大恨”誓師伐明，揭開了明清鼎革的序幕。1636年，皇太極改國號為“大清”，仿照明制完善官制，積極吸納漢臣。1644年，吳三桂引清軍入關(guān)，多爾袞率八旗鐵騎在山海關(guān)擊敗李自成的大順軍，順治皇帝遷都北京，開啟清朝對全國的統(tǒng)治。

康熙皇帝在位期間，智擒鰲拜、平定三藩之亂、收復(fù)臺灣，擊敗沙俄簽訂《尼布楚條約》，三征噶爾丹穩(wěn)定西北邊疆。雍正帝推行攤丁入畝、火耗歸公等改革，充盈國庫，強化中央集權(quán)。到乾隆時期，清朝疆域達到極盛，西跨蔥嶺，北接西伯利亞，東臨太平洋，南至南海諸島，人口突破三億，經(jīng)濟繁榮，文化昌盛，史稱“康乾盛世”?；始覉@林圓明園、承德避暑山莊等建筑，彰顯著帝國的雄厚財力與藝術(shù)成就。

乾隆后期，清朝逐漸走向封閉，實行“一口通商”政策，僅留廣州十三行對外交易，隔絕與西方的交流。與此同時，吏治腐敗嚴重，大貪官和珅富可敵國，土地兼并加劇，白蓮教、天理教等農(nóng)民起義此起彼伏。嘉慶、道光年間，鴉片大量流入中國，白銀外流，百姓身心俱損。1839年，林則徐虎門銷煙，英國以此為借口發(fā)動鴉片戰(zhàn)爭。1842年，清政府戰(zhàn)敗，被迫簽訂《南京條約》，割讓香港島，開放五口通商，中國開始淪為半殖民地半封建社會。

此后，第二次鴉片戰(zhàn)爭中，英法聯(lián)軍火燒圓明園，搶走大量珍貴文物；沙俄趁火打劫，通過一系列不平等條約割占中國東北、西北150多萬平方公里領(lǐng)土。太平天國運動席卷南方，持續(xù)14年，給清朝統(tǒng)治以沉重打擊。洋務(wù)派發(fā)起“自強”“求富”的洋務(wù)運動，創(chuàng)辦江南制造總局、福州船政局等近代企業(yè)，但未能觸及制度根本。

1894年，甲午中日戰(zhàn)爭爆發(fā)，北洋水師在黃海海戰(zhàn)中慘敗，威海衛(wèi)基地陷落，全軍覆沒。1895年，《馬關(guān)條約》簽訂，清政府割讓遼東半島（后因三國干涉未能得逞）、臺灣島及其附屬島嶼、澎湖列島給日本，賠款白銀二億兩。這刺激了列強瓜分中國的野心，各國紛紛強租港灣、劃分勢力范圍，中國面臨被瓜分的危機。

1900年，義和團運動興起，打出“扶清滅洋”口號。八國聯(lián)軍以“保護使館”為名，悍然發(fā)動侵華戰(zhàn)爭。清軍與義和團雖奮力抵抗，但因裝備懸殊、指揮混亂而節(jié)節(jié)敗退。8月，八國聯(lián)軍攻陷北京，燒殺搶掠，無惡不作，紫禁城、頤和園等地珍寶被洗劫一空。慈禧太后攜光緒皇帝倉皇西逃，清政府被迫簽訂《辛丑條約》，賠款白銀4.5億兩，劃定北京東交民巷為“使館界”，清政府淪為帝國主義統(tǒng)治中國的工具。

此時的清朝，內(nèi)部革命思潮涌動，孫中山領(lǐng)導(dǎo)的同盟會提出“驅(qū)除韃虜，恢復(fù)中華”的綱領(lǐng)，各地起義不斷。1911年，武昌起義爆發(fā)，各省紛紛響應(yīng)。1912年2月12日，宣統(tǒng)皇帝溥儀宣布退位，延續(xù)268年的清王朝覆滅，中國兩千多年的封建帝制至此終結(jié)。