內(nèi)務(wù)府的公公身著簇新的袍服，邁著細碎的步子匆匆來到曉韻閣。彼時，店內(nèi)正有幾位顧客挑選著胭脂水粉，掌柜的雖忙著招呼生意，眼角余光瞥見那身內(nèi)務(wù)府服飾，心中一凜，趕忙笑臉相迎，將公公請至后堂。

“公公大駕光臨，小店蓬蓽生輝吶。”掌柜的滿臉堆笑，奉上一盞香茗，“不知公公此番前來，所為何事？”

公公接過茶盞，輕抿一口，慢悠悠地從袖中掏出一封請柬，遞與掌柜：“這是宮里婉貴人舉辦‘胭粉流芳盛會’的請柬，貴人指名要曉韻閣參加，你可千萬準備周全了。

暮色初降，曉韻閣檐下的銅鈴被疾風(fēng)吹得叮咚作響。掌柜老李攥著燙金請柬在庫房前來回踱步，錦緞封面上"胭粉流芳盛會"六個字在燈籠下泛著詭異的朱砂紅。他第三次展開請柬細看，內(nèi)務(wù)府的官印赫然蓋在"特邀曉韻閣主事"幾個字上，墨跡里還摻著金粉，像是摻了毒藥的蜜糖。

"東家！"老李終于忍不住推開后院小門，驚得正在晾曬玫瑰的若曦指尖一顫。干枯的花瓣簌簌落下，在她月白裙裾上織出斑駁的血痕。

“掌柜，發(fā)生何事了？”若曦神色關(guān)切地問道。

掌柜走進屋內(nèi)，將請柬遞到若曦面前，氣喘吁吁地說：“若曦姑娘，宮里來人送了請柬，說是婉貴人舉辦胭粉盛會，特意點名咱們曉韻閣參加。這皇宮內(nèi)院，向來是是非之地，我實在不知該如何是好，只能來找你商量商量?！?/p>

若曦接過請柬，展開細細端詳，眉頭微微皺起，心中暗自思忖：婉貴人此舉究竟有何目的？難道是已經(jīng)知道了自己存在？這胭粉盛會，怕是暗藏玄機。

"東家，這分明是..."老李壓低聲音，渾濁的眼珠里映著跳動的燭火，"咱們要不要稱病推了？"

“掌柜，您先別慌?！比絷厣裆?zhèn)定，安撫道，“既然婉貴人點名邀請，咱們推脫不得，只能去應(yīng)對。

老李還想說什么，卻被外頭一陣馬蹄聲打斷。承歡裹著杏色斗篷闖進來，發(fā)間珊瑚簪的流蘇纏著片白梅瓣："姑姑別去！"她撲到若曦懷里，帶著夜露寒氣的指尖攥緊若曦衣袖，"今早我去重華宮請安，看見婉娘娘案頭擺著和您一樣的白玉蘭簪..."

"傻丫頭。"若曦替承歡拂去鬢角梅瓣，"姑姑若是不去，婉娘娘怕是要親自來請了。"她望向窗外沉沉夜色，十三爺安排在巷口的暗哨正借著買胭脂的名義朝這邊張望。

說罷，若曦走到桌前，拿起紙筆，開始寫下所需的材料清單：“掌柜，您趕緊派人去采購這些材料，我這就著手準備新的胭脂。另外，咱們還得準備一套精美的包裝，務(wù)必讓咱們曉韻閣的胭脂在眾多貢品中脫穎而出。”

掌柜看著若曦有條不紊地安排著一切，心中的不安漸漸消散，點頭應(yīng)道：“好，好，就按姑娘說的辦。我這就去安排。”

打點好一切后，若曦便隨著承歡一起回了十三爺府。

未完待續(xù)——