即便中州的事情已經(jīng)過去一段時(shí)間，徐長寧的心卻已飛向了千里之外、暴雨滂沱的中州。傅之松的死訊像一根冰冷的刺，深深扎進(jìn)她的心口，而那封石沉大海的信和皇帝不容置疑的阻攔，更是在這傷口上蒙了一層揮之不去的疑云。她不能等，不能被困在這座金絲籠里，任由真相被洪水沖走，被權(quán)勢掩埋。

“夭夭，”夜色深沉，徐長寧的聲音在燭火搖曳的書房里異常冷靜，“替我準(zhǔn)備幾套最尋常的粗布衣裳，再弄一套走方郎中的行頭，藥箱、幌子都要齊全。”

夭夭瞬間明白了她的意圖，臉色煞白：“郡主！中州路途艱險(xiǎn)，災(zāi)后更是混亂不堪，您千金之軀……”

“傅伯伯的尸骨還未尋回，他的死，不能不明不白。”徐長寧打斷她，眼神銳利如刀，“我意已決。對外就說我哀思過甚，需閉門靜養(yǎng)，任何人不見。府里的事，你替我遮掩好?！?/p>

夭夭看著她眼中不容置疑的決絕，知道再勸無用，只能含淚應(yīng)下。

幾日后的一個(gè)清晨，一輛不起眼的青布騾車從郡主府后門悄無聲息地駛出。車轅上坐著個(gè)面容蠟黃、留著兩撇小胡子的“老郎中”，背著一個(gè)半舊的藥箱，正是易容改扮的徐長寧。她利用了夭夭在京城三教九流中的人脈，混入了一支前往中州販運(yùn)藥材的小商隊(duì)。商隊(duì)頭領(lǐng)只當(dāng)她是某個(gè)想趁機(jī)去災(zāi)區(qū)發(fā)點(diǎn)小財(cái)?shù)穆淦抢芍?，收了點(diǎn)好處便允她同行。出城時(shí)，守城兵卒對這支常來常往、手續(xù)齊全的商隊(duì)并未過多盤查，徐長寧就這樣頂著“徐郎中”的身份，消失在通往中州泥濘而危險(xiǎn)的道路上。

一路所見，觸目驚心。洪水雖已退去，留下的卻是滿目瘡痍。倒塌的房屋浸泡在泥水里，露出扭曲的梁木；田地變成一片澤國，漂浮著牲畜的尸體和破碎的家當(dāng)；僥幸逃生的災(zāi)民面黃肌瘦，眼神空洞地聚集在臨時(shí)搭建的窩棚里，空氣中彌漫著絕望和疫病的氣息。徐長寧的心如同被重錘擊打，她一邊強(qiáng)忍著悲憤，利用醫(yī)術(shù)為沿途遇到的災(zāi)民施藥診治，一邊不動聲色地打探著消息，尤其是關(guān)于傅之松和潰堤大壩的蛛絲馬跡。

她來到了潰堤決口之處——曾經(jīng)橫亙在濁浪河上的龐然大物，如今只剩下猙獰的斷壁殘?jiān)?。巨大的石塊被洪水沖得七零八落，散落在河灘和下游的淤泥里。徐長寧假借采藥，在廢墟中仔細(xì)勘察。她蹲下身，用手指捻起斷裂處的碎石和黏合物，眉頭越皺越緊。這些石料質(zhì)地松散，顯然并非上品；黏合用的灰漿更是稀薄，手指稍用力就能摳下大塊，里面摻雜了過多的沙土，粘結(jié)力極差。這絕非天災(zāi)所能解釋，分明是偷工減料、以次充好留下的鐵證！結(jié)合藏海先前關(guān)于“久旱逢雨必有大澇”的精準(zhǔn)預(yù)測，這樣質(zhì)量的堤壩，在持續(xù)暴雨和暴漲的河水沖擊下，崩塌是必然的結(jié)局。

“聽說這大壩，是京里平津侯府的大公子親自監(jiān)修的……”一個(gè)在廢墟附近挖掘被埋家當(dāng)?shù)睦蠞h，在徐長寧遞過一塊干糧后，壓低了聲音透露，“那莊大公子，派頭可大了，來的時(shí)候前呼后擁，銀子流水似的花，可這修壩的料……唉！”老漢搖搖頭，沒再說下去，但眼中的憤懣不言而喻。

徐長寧的心沉了下去。莊之甫貪財(cái)，這并非秘密。工程款被層層盤剝，最終導(dǎo)致堤壩成了豆腐渣，這似乎是順理成章的解釋。但傅伯伯的死呢？他那樣一個(gè)經(jīng)驗(yàn)豐富的老將，怎么會輕易被洪水卷走？而且，皇帝明知中州危險(xiǎn)，為何偏偏派與太后、與自己關(guān)系匪淺的傅之松前去？僅僅是信任他的能力嗎？

疑云并未散去，反而更加濃重。她開始沿著傅之松最后出事的地點(diǎn)搜尋。那是在下游一處地勢較高的村莊，傅之松是為了救被困在屋頂?shù)膸讘舸迕瘢疟煌蝗槐q的洪峰卷入激流的。徐長寧以尋訪可能生還的傷者為名，在那片區(qū)域反復(fù)查探。她未能找到傅之松的尸首，卻在幾處被洪水沖刷過的斷墻和傾倒的大樹下，發(fā)現(xiàn)了一些不同尋常的痕跡。

在一段被水泡得發(fā)白的斷木縫隙里，她發(fā)現(xiàn)了一小片深黑色的、邊緣異常鋒利的金屬碎片，形狀奇特，非刀非劍，倒像是某種特制的暗器殘片。她小心地將其收起。在另一處泥濘的洼地旁，一塊被半掩埋的石頭上，她看到了一個(gè)淺淺的、幾乎被泥水抹平的凹痕，形狀像半個(gè)蹄印，但細(xì)看之下，那蹄鐵的紋路極其規(guī)整，帶有一種獨(dú)特的菱形回紋——徐長寧瞳孔微縮，她曾在宮中禁衛(wèi)換崗時(shí)見過類似的馬蹄鐵印記。

大壩偷工減料，莊之甫難辭其咎，這是明線。傅之松之死，現(xiàn)場卻詭異地交織著皇家親衛(wèi)的痕跡、不明勢力的暗器?；实叟筛抵蓙?，真的只是賑災(zāi)？還是……借這天災(zāi)人禍的混亂，利用藏海精準(zhǔn)卻“妖言惑眾”的預(yù)言作為掩護(hù)，除掉這位手握重兵、又與自己未必完全同心的太后舊部？畢竟，傅之松的兵權(quán)，是塊令人垂涎的肥肉。而平津侯府的人出現(xiàn)在現(xiàn)場，是巧合？是奉命“善后”？還是另有所圖？

徐長寧站在渾濁的河水邊，手中緊握著那幾樣冰冷的證物。寒風(fēng)卷著水汽撲在臉上，刺骨的冷。真相如同這渾濁的河水，看似洶涌，卻深藏污穢與殺機(jī)。僅憑這些碎片，她無法撼動任何人，無論是貪贓枉法的侯府公子，還是那高踞九重、心思難測的帝王。傅伯伯的死，背后牽扯的勢力，比她想象的更加盤根錯(cuò)節(jié)，也更加兇險(xiǎn)。

她將證物用油紙仔細(xì)包好，貼身藏起。目光投向京城的方向，那里有被困的藏海，有即將到來的及笄之約，更有她必須回去面對的滔天巨浪。中州的寒風(fēng)，吹不散她眼中的火焰。她必須回去，帶著這些無法言說的線索，在更加詭譎的棋局中，為傅之松，也為自己，尋一條生路，覓一個(gè)真相。