朔方城危如累卵、林淵重傷的消息如同投入深潭的巨石，雖被秦墨以鐵腕手段強行封鎖了核心細節(jié)，但那“大將軍浴血奮戰(zhàn)，擊退狄人先鋒，然朔方被圍，亟需強援”的官方說辭，依舊在皇城的上層圈子里激起了巨大的波瀾。恐慌與擔憂如同無形的瘟疫，在勛貴門閥、朝堂重臣之間悄然蔓延。畢竟，林淵的存在，是大永北境安穩(wěn)的象征，如今這象征自身都陷入重圍，如何不令人心浮動？

翌日早朝，承天殿內的氣氛比前幾日更加凝重肅殺。龍椅上的秦墨，面色沉郁，眼神銳利如刀，掃視著殿下神色各異的群臣。那股屬于一流境界武者的威壓，此刻混合著帝王的怒火，讓不少境界低微的文官感到呼吸不暢。

兵部尚書王大人頂著巨大的壓力出列，聲音干澀地呈上了連夜擬定的救援方略：“啟稟陛下，臣等議定，當務之急有三：其一，急令西線‘鎮(zhèn)西軍’抽調三萬精銳鐵騎，由‘鎮(zhèn)西侯’李震（大宗師境，爆街級）統(tǒng)帥，火速東進，經‘雁回走廊’馳援朔方！李侯爺久經沙場，修為精深，當可暫解燃眉之急！”

“其二，征發(fā)京畿周邊三郡府兵及預備役，湊足五萬之數，由京畿衛(wèi)戍副統(tǒng)領趙剛（絕頂境，弱爆屋級）統(tǒng)領，押送糧草輜重，隨后跟進，以為后援！”

“其三，懇請陛下下旨，征召江湖義士、各地有名望的武道宗師乃至大宗師，許以重利爵位，共赴國難，馳援北疆！尤其…若能請動隱居‘云夢大澤’的‘云渺真人’（天人境）或‘南離劍圣’（天人境）出山，則北境之?；蚩闪⒔猓　?/p>

王大人的方略條理清晰，也確實是當前局面下相對可行的辦法。然而，他話音未落，朝堂上立刻炸開了鍋。

“荒謬！”一位隸屬戶部的侍郎立刻跳了出來，臉紅脖子粗地反駁，“西線鎮(zhèn)西軍乃防御西涼國之屏障！抽調三萬精銳？萬一西涼趁虛而入，西線告急，誰來負責？此乃拆東墻補西墻，飲鴆止渴！”

“王大人所言府兵預備役，皆是未經戰(zhàn)陣之新卒！讓他們去面對狄人虎狼之師，與送死何異？徒耗國力，動搖根本！”另一位文官也厲聲附和。

“征召江湖人士？哼！那些草莽之輩，桀驁不馴，如何能成軍？況且，云渺真人、南離劍圣何等超然？早已不問世事多年！陛下旨意，在他們眼中又算得了什么？此議純屬異想天開！” 一名老派勛貴嗤之以鼻，話語中充滿了對江湖武者的鄙夷。

“那依諸位之見，難道就坐視朔方城破，坐視林大將軍和數萬將士浴血奮戰(zhàn)，最終玉石俱焚嗎？！”一位與林淵交好的武將忍不住怒聲質問，聲如洪鐘，帶著悲憤。

“非是坐視！而是應從長計議！穩(wěn)扎穩(wěn)打！”先前反駁的戶部侍郎梗著脖子，“當務之急是加固‘天狼關’（朔方之后的第二道雄關）防線！集結重兵于天狼關，以逸待勞！至于朔方…只能…只能寄希望于林大將軍能創(chuàng)造奇跡，支撐到西線援軍趕到了…” 他的聲音越來越低，顯然自己也知道這“希望”渺茫得可憐。

“放屁！天狼關離朔方尚有八百里！等你們加固好防線，狄人早把朔方啃得骨頭都不剩了！林大將軍和數萬兄弟早就為國捐軀了！”武將怒目圓睜，幾乎要沖上去揪住對方的衣領。

朝堂之上，文臣武將吵作一團。主戰(zhàn)派要求不惜一切代價火速救援，言辭激烈，血性十足；保守派則強調風險，主張固守待援（實則是放棄朔方），言辭冠冕堂皇，卻透著一股令人心寒的冷漠。兩派針鋒相對，唾沫橫飛，將帝國最高決策殿堂變成了喧囂的市井。

端坐龍椅的秦墨，臉色陰沉得幾乎要滴出水來。他冷冷地看著下方如同斗雞般的群臣，心中怒火翻騰，卻也有著一絲冰冷的算計。爭吵…正合他意。爭吵就意味著拖延，拖延就意味著變數。林淵…你到底還能撐多久？他需要時間，需要時間來權衡利弊，需要時間來…看看有沒有更好的選擇。比如，是否有可能…借此機會，削弱甚至…掌控那龐大的、令他寢食難安的將軍府勢力？

“夠了！”秦墨猛地一拍龍椅扶手，聲音如同寒冰炸裂，瞬間壓下了所有的爭吵。一流境界的威壓混合著帝王威嚴，讓整個大殿瞬間鴉雀無聲。群臣噤若寒蟬，紛紛垂首。

“吵吵嚷嚷，成何體統(tǒng)！”秦墨目光如電，掃過眾人，“王愛卿的方略，雖非萬全，亦是當前可行之策！傳旨：命鎮(zhèn)西侯李震，即刻點兵三萬，火速馳援朔方！延誤者，斬！征發(fā)府兵預備役之事，著兵部與戶部協(xié)同辦理，不得有誤！至于征召江湖義士…” 他頓了頓，目光轉向一直沉默不語的都察院左都御史高進，“高愛卿，此事由你牽頭，聯合‘天機閣’，廣發(fā)英雄帖！凡宗師境以上，愿赴國難者，朝廷必有厚報！爵位、功法、丹藥、神兵，皆可商議！務必…盡力而為！”

“臣，遵旨！”高進眼中精光一閃，躬身領命。他知道，這“盡力而為”四字，意味著什么。

“退朝！”秦墨拂袖起身，不再看殿下一眼，帶著一身壓抑的怒氣，大步離去。留下滿殿心思各異的臣子，面面相覷。救援的旨意雖然下了，但誰都知道，遠水解不了近渴，朔方城的命運，依舊懸于一線。

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將軍府，棲梧苑。

陽光透過精致的雕花窗欞灑進來，卻驅不散室內的陰冷和壓抑。蘇瑤蜷縮在軟榻的一角，身上裹著厚厚的錦被，卻依然覺得渾身冰冷，止不住地發(fā)抖。自從昨日得知林淵重傷被困的消息后，巨大的恐懼就像一條冰冷的毒蛇，緊緊纏繞著她的心臟，讓她寢食難安。

她手里死死攥著那枚“淵”字令牌，指節(jié)因為用力而泛白。這曾經象征著無上權力和依仗的信物，此刻卻像一塊燒紅的烙鐵，燙得她心慌。林淵倒了…這令牌還能號令誰？府里的那些下人，看她的眼神似乎都變了。往日的恭敬里，多了一絲難以言喻的窺探和…輕慢？連周嬤嬤的刻板面孔下，似乎也藏著更深的憂慮和審視。

“夫人，您多少用點燕窩吧，身子要緊。”春桃小心翼翼地端著一碗熱氣騰騰的羹湯，輕聲勸道。

蘇瑤厭煩地別過臉去：“拿開！沒胃口！” 聲音帶著一絲不易察覺的哭腔和煩躁。吃什么？她哪有心思吃東西？她滿腦子都是林淵渾身浴血、身中劇毒、在孤城中等死的可怕畫面。如果他真的死了…她這個有名無實、毫無根基的將軍夫人會是什么下場？被趕出將軍府？淪為笑柄？甚至…被蘇家那些吸血鬼一樣的親戚生吞活剝？巨大的恐慌讓她幾乎窒息。

“夫人…”春桃還想再勸。

“滾出去！”蘇瑤猛地抓起手邊一個軟枕砸了過去，聲音尖利，“都給我滾出去！讓我一個人待著！”

春桃嚇得一哆嗦，不敢再多言，連忙放下碗，和其他幾個噤若寒蟬的丫鬟一起退了出去，輕輕帶上了房門。

當房間里只剩下她一人時，強撐的脆弱瞬間崩塌。她將臉深深埋進錦被里，壓抑的嗚咽聲斷斷續(xù)續(xù)地傳出來，肩膀劇烈地抽動著。為什么？為什么命運要如此捉弄她？她好不容易才攀上這潑天的富貴，還沒等她真正享受到，還沒等她幫家族翻身，這靠山就要塌了？巨大的委屈、不甘和恐懼如同潮水般將她淹沒。

哭了許久，直到精疲力竭。她抬起頭，臉上淚痕交錯，眼神卻空洞得可怕。不行！她不能坐以待斃！她必須做點什么！

林淵…林淵不能死！至少…不能這么快就死！他死了，她就什么都沒了！可是…她一個深宅婦人，無權無勢，連府門都難以輕易出去，她能做什么？去求皇帝？秦墨？那個高高在上的年輕帝王…他會真心實意地去救一個功高震主的大將軍嗎？蘇瑤的心一點點沉下去，她想起了新婚時林淵眼中那絲對秦墨的復雜…不！靠誰都不如靠自己！

一個瘋狂而大膽的念頭，如同黑暗中滋生的毒草，悄然在她心底蔓延開來。權力…她需要真正的權力！不是依附于林淵的，而是屬于她蘇瑤自己的！只有這樣，無論林淵是生是死，她才能在這吃人的世界里站穩(wěn)腳跟！她的目光，不由自主地投向了妝臺上那枚冰冷的令牌，又緩緩移向窗外…那象征著帝國最高權力中心的、巍峨的皇城方向。一個模糊而危險的計劃雛形，在她絕望而混亂的腦海中，開始瘋狂滋生。

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與此同時，距離朔方城千里之外，大永王朝西南邊陲，一個名為“黑石鎮(zhèn)”的貧瘠之地。

這里沒有皇城的繁華，沒有將軍府的森嚴，只有漫天風沙、貧瘠的土地和掙扎求生的邊民。鎮(zhèn)子不大，依著一座光禿禿的黑石山而建，房屋低矮破敗。

鎮(zhèn)子邊緣，一間四面漏風的破舊木屋里。一個約莫十五六歲的少年，正對著一個簡陋的木樁，揮汗如雨地練習著拳腳。他叫石虎，身材精瘦，皮膚黝黑，臉上還帶著未脫的稚氣，但一雙眼睛卻亮得驚人，充滿了不屈的野性。

他的拳法毫無章法，只是最基礎的軍中鍛體拳，動作甚至有些笨拙。每一拳每一腳都用盡全力，砸在粗糙的木樁上，發(fā)出沉悶的“砰砰”聲，震得他手臂發(fā)麻，拳峰早已破裂滲血。但他咬著牙，眼神兇狠，仿佛那木樁就是他不共戴天的仇敵。

“虎子！別練了！省點力氣吧！”一個蒼老而虛弱的聲音從屋內傳來，伴隨著劇烈的咳嗽，“明天…明天還要跟王把頭他們進山…碰碰運氣…咳咳…”

石虎的動作頓了一下，卻沒有停下，反而更加用力地一拳砸在木樁上！“爺爺！我不甘心！”他低吼著，聲音沙啞，“憑什么！憑什么鎮(zhèn)守府那些老爺的子弟生下來就有肉吃，有功法練！有師傅教！我們生在這黑石鎮(zhèn)，就只能當一輩子苦力，挖一輩子石頭，連口飽飯都吃不上！連…連給娘治病的錢都湊不齊！”

他的眼中燃燒著憤怒和不甘的火焰。他的母親，就是因為常年勞累加上一場風寒，無錢醫(yī)治，在去年冬天痛苦地去世了。那撕心裂肺的痛楚和無助，深深烙印在他心底。

“聽說…北邊在打仗了？”石虎爺爺的聲音帶著深深的憂慮，“狄人又打過來了…不知道又要死多少人…這世道…唉…”

打仗？石虎的動作慢了下來，眼神中閃過一絲茫然，隨即又被更深的渴望取代。打仗…意味著混亂，但也意味著…機會！傳說中，那些在戰(zhàn)場上立下赫赫戰(zhàn)功的將軍，很多都是出身寒微！如果能…如果能有機會上戰(zhàn)場…如果能得到一點機緣…是不是就能改變這該死的命運？！

他停下拳腳，走到墻角一個破舊的水缸前，舀起一瓢冰冷的渾濁井水，仰頭“咕咚咕咚”地灌了下去。冷水刺激著喉嚨，卻澆不滅他心中那團不甘的火。他抹了一把嘴，看著水中自己那模糊而倔強的倒影，喃喃自語，聲音低得只有自己能聽見：

“等著吧…黑石鎮(zhèn)…等著吧…這該死的世道！我石虎…總有一天要走出去！要變得比所有人都強！要讓爺爺過上好日子！要讓那些瞧不起我們的人…統(tǒng)統(tǒng)閉嘴！” 少年眼中那微弱卻無比執(zhí)拗的光芒，在這邊陲小鎮(zhèn)的破屋里，倔強地閃爍著，如同風沙中一顆不肯熄滅的火種。