冬日的寒氣越發(fā)深重，凝香閣庭院角落堆積如山的嶄新銀霜炭無聲地散發(fā)著干燥暖意，新來的宮人做事麻利安靜，再?zèng)]有一絲懈怠輕慢。這份突如其來的、近乎奢靡的照拂，如同冰冷的湖面上突然砸下一塊滾燙的烙鐵，滋滋作響，燒穿了沈昭心湖上那層自欺欺人的薄冰。

她坐在鏡臺(tái)前。銅鏡磨得光亮，清晰地映出一張臉。蒼白的底色上，因近來的調(diào)養(yǎng)終于添了些不易察覺的淺淡紅潤，唇色是天然的水色，帶著一點(diǎn)微微病態(tài)的粉，像初雪后枝頭最細(xì)弱的花苞。一雙眸子水潤氤氳，眼尾微微下垂，不笑時(shí)帶著清愁孤寒，笑時(shí)卻能似彎月藏星。這張臉，足以令人心折，曾經(jīng)也的確讓那高高在上的君王流連過。

然而此刻，鏡中人眼底那片沉寂的冰湖下，有什么東西正在緩慢碎裂、翻涌。

李福海那雙刻薄的三角眼、那諂媚又貪婪的嘴臉、那句惡毒的詛咒……還有謝停云無聲的、隔著重重宮墻傳遞來的庇護(hù)與威壓。每一次動(dòng)用他的力量，每一次借由他那雙手撥開眼前的荊棘，都像是在他腳下那看似穩(wěn)固實(shí)則暗流洶涌的權(quán)力地基上鑿開一道細(xì)微的裂痕。皇帝的猜忌、朝堂清流對閹宦專權(quán)的切齒痛恨……所有指向他的刀光劍影，都因她而多了一分角度，添了一道鋒芒。

她不能永遠(yuǎn)這般軟弱下去。躲在他用權(quán)勢撐開的狹窄縫隙里，安然享受那一點(diǎn)偷來的溫暖和安寧，任他人將自己視作無能、可以隨意踩踏的棄物。

她的存在，若無法自立，便永遠(yuǎn)是他最致命的軟肋，是最鋒利的懸在他頭頂?shù)牡丁?/p>

沈昭爭……

一個(gè)極其輕微，卻帶著千斤重量的字，從她蒼白的唇瓣間逸出。

鏡中的眼眸抬了起來，直直地看向鏡里的自己。那里面的空茫與孤寒正在一寸寸退去，取而代之的是一種被冰封許久、破土而出的、近乎殘忍的清醒。

她不恨那些見風(fēng)使舵的奴才，這是深宮的常態(tài)。但她恨這種依附于人、任人輕賤的軟弱。更恨因?yàn)樗能浫?，而將他置于更險(xiǎn)惡的風(fēng)口浪尖。

爭寵。這是最直接、也最殘酷的方式。

皇帝從前貪戀她什么？不就是這張病弱西子、我見猶憐的臉，和那份與濃艷后宮截然不同的清冷與疏離么？

既如此，那她便把這點(diǎn)“價(jià)值”重新捧到皇帝眼前。只不過這一次，這張看似脆弱的美麗面皮，要成為她的盾，她的甲。

心念一定，便有了章程。

沈昭玉兒，

她輕聲喚道，聲音平靜無波，卻帶著一種不容置疑的力度。

沈昭替我梳妝。今日……精神尚可，陪我出去透透氣罷。

玉兒小主？

玉兒有些遲疑。

玉兒外面風(fēng)大，您的身子……

沈昭無妨。

沈昭打斷她，目光依舊停留在鏡中。

沈昭總困在閣里，病氣反而淤積。去梅林。

梅林在御苑較偏僻處，冬日蕭索，此刻唯有早開的數(shù)枝綠萼吐露芳華，清冷孤傲，倒正合了沈昭心意。

她不施脂粉，只讓玉兒將烏發(fā)松松綰了個(gè)最簡單的流云髻，斜簪一支點(diǎn)翠玉蘭小簪。身上穿的是最尋常的月白緞素面棉袍，外罩一件半舊的銀狐裘，領(lǐng)口裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，只露出一段雪白的、仿佛不堪一擊的纖弱脖頸。行走間，腳步虛浮，帶著久病之人特有的微重感。

午后陽光慘淡。梅林中寂寥無人。她尋了一處背風(fēng)的亭子，裹著狐裘坐下，指尖撥弄著一旁一株半開的瘦梅枝椏。寒風(fēng)掠過，樹影婆娑，細(xì)小的梅瓣飄落在她鬢角、肩頭，襯得她愈發(fā)單薄似紙，仿佛下一秒就要被風(fēng)吹散了形跡。

玉兒侍立在側(cè)，滿臉憂色。

就在此刻，不遠(yuǎn)處傳來熟悉的儀仗聲和宮人呵斥開道的聲響。玉兒心下一緊，沈昭卻連眼睫都未顫動(dòng)一下，只是將那瘦梅枝撥弄得微微搖晃，清瘦的手腕在冷風(fēng)里透出刺眼的脆弱青白。

儀仗行至亭前停下。轎簾被掀起，露出皇帝那張縱情聲色后微顯浮腫、帶著幾絲不耐的臉。他似乎也正為朝中瑣事煩悶，準(zhǔn)備回宮小憩。

皇帝怎么在這里？風(fēng)這么大，也不怕凍著！

皇帝的聲音帶著慣常的漫不經(jīng)心。然而目光落到亭中那道身影上時(shí)，卻不由自主地停留了。

蒼白的臉，素凈得近乎寒酸的衣著，裹在厚厚狐裘里更顯孱弱的肩背，被寒風(fēng)凍得微微泛紅的鼻尖，還有那落在雪白裘毛上、點(diǎn)點(diǎn)如淚的淡粉梅瓣……那份清冷、孤寂、弱不勝衣的姿態(tài)，帶著一種久違的、擊中他審美深處的病態(tài)美感。這與他后宮中那些日日盛裝以待、脂濃粉艷、明爭暗斗的美人們截然不同，是另一番惹人憐惜的滋味。

他想起了當(dāng)初點(diǎn)她入宮時(shí)那份驚艷，以及太醫(yī)后來斷言“無望有孕”、“宿命之憾”帶來的那份掃興和厭棄。此刻在寒風(fēng)中乍然重逢，那份曾經(jīng)的新鮮感和占有欲，又被眼前這病態(tài)纖弱、卻又無聲拒絕著同化的倔強(qiáng)孤影隱隱勾起。

沈昭皇上……

沈昭似乎這才“驚覺”，慌忙起身欲行禮，動(dòng)作急了些，又是一陣急促低咳，身形微晃。

皇帝免了免了！

皇帝皺眉，語氣卻比方才和緩了些，甚至有絲他自己都未察覺的施舍般的不耐。

皇帝身子不好就安生待著，出來吹什么風(fēng)？凍出個(gè)好歹來，朕還得……

沈昭臣妾惶恐。

沈昭垂首，細(xì)弱的聲音幾乎被風(fēng)扯碎，

沈昭日日困在屋中，徒聞窗外風(fēng)過……倒辜負(fù)了這……今年的梅開。

她微微抬眼，目光極快地掃過皇帝的臉龐，又羞澀般迅速低下，長長的眼睫在眼下投下濃密脆弱的陰影。

沈昭舊疾沉悶，太醫(yī)也囑托須得……偶爾動(dòng)一動(dòng)，散一散淤積的寒氣……臣妾只是想，若能賞這寒梅……清一清心肺里的藥氣，也是好的。

她說得斷斷續(xù)續(xù)，帶著微微喘息，語調(diào)柔軟得近乎哀求。

這姿態(tài)，這份恰到好處的“不爭”和因身體受限而“不敢爭”的柔弱，與皇帝記憶里那個(gè)因?yàn)椤安荒苌倍淮蛉肜鋵m邊緣的形象瞬間重合，又增添了更凄楚的意味。那份屬于男人的保護(hù)欲和上位者的施舍心態(tài)又被喚醒了些許。

皇帝咳……胡鬧！

皇帝不輕不重地斥責(zé)一句，卻抬手阻止了要上前攙扶她的太監(jiān)，目光在她身上那件半舊的銀狐裘頓了頓。

皇帝既是賞梅，也該穿厚些。這裘衣瞧著舊了，擋不住風(fēng)?；仡^讓內(nèi)務(wù)府送件新的貂絨來。

這便是“恩寵”的開端了。一次看似偶遇的、精心安排的示弱。

沈昭謝皇上……

沈昭屈膝謝恩，聲音依舊微弱。

皇帝李福海那狗奴才呢？怎地當(dāng)?shù)牟钍拢?/p>

皇帝像是想起了什么不愉快的事，他既已對這“病美人”重燃了幾分舊趣，自然無法容忍她身邊人被克扣、甚至頂撞她的舊事。何況，敲打一個(gè)奴才，對他而言不過是動(dòng)動(dòng)嘴皮子。

他轉(zhuǎn)頭看向隨侍在側(cè)、一直低眉垂手、如同影子般的謝停云。

皇帝謝卿！給朕查清楚！那個(gè)不知死活、刁奴欺主的李福海，還有之前那些不中用的，都給朕仔細(xì)辦了！內(nèi)務(wù)府這起子蛀蟲，是該好好清清！再有慢待清貴人的，一律嚴(yán)懲不貸！

謝停云躬身，聲音平直無波，聽不出任何情緒。

謝云停奴才遵旨。

儀仗遠(yuǎn)去，留下風(fēng)中猶帶寒意的尾音。

亭內(nèi)，沈昭緩緩直起身，臉上那副泫然欲泣、弱不勝風(fēng)的神情悄然收斂。她抬手，極其輕柔地拂去肩上幾片瑟瑟發(fā)抖的殘梅，指尖微涼。目光落在皇帝遠(yuǎn)去的方向，又轉(zhuǎn)向垂手侍立、將一切盡收眼底的謝停云。那雙深邃如寒潭的眼眸似乎也朝這邊看了一眼，旋即隱沒在簇?fù)淼膬x仗之中。

亭外，枯枝殘雪依舊。然而空氣中，那屬于深冬的死寂，仿佛被這小小一局撕開了一道微不可查的缺口，滲入了一絲別樣的寒意。

回到凝香閣，沈昭重新坐到鏡臺(tái)前。銅鏡映出的臉容依舊蒼白清冷，似乎與出門前并無二致。唯有她緊盯著鏡中影像的那雙眼睛深處，清晰地倒映出一點(diǎn)點(diǎn)被刻意點(diǎn)燃、又被強(qiáng)行按捺下去的光。

那不是羞怯或得意，而是一種近乎冰冷的決心，和破開牢籠前、被逼至絕境孤狼般的狠厲。

她知道，戲已開場。那“爭”字的第一步，她已借皇帝的手，用那點(diǎn)搖搖欲墜的“憐愛”，砸碎了李福海那一干人等，也在這死水般的宮墻下，重新掀起了第一道微瀾。

雖然這波瀾依舊需要借他的威望去平息（皇帝的震怒由他執(zhí)行），但這卻是她自己用這張臉、這番姿態(tài)爭來的！不是他強(qiáng)硬的施與。

她伸出手指，冰冷的指尖輕輕觸碰冰涼的鏡面，仿佛想穿透那層冰冷的阻隔，觸碰鏡中那個(gè)逐漸清晰的、陌生的自己。

沈昭活下去……

她對著鏡中的幻影，無聲地動(dòng)了動(dòng)嘴唇。

沈昭……用這張臉活下去?；钕氯?，才能護(hù)住想護(hù)住的人……也免得他……再為這深宮里的殘枝敗葉……再多費(fèi)一絲心神。

鏡中人眼神平靜銳利如薄霜覆蓋的刀鋒，映著窗外漸漸西沉、透著刺骨寒意的日光。