伊州的戈壁比沙州更烈，風(fēng)卷著沙礫打在臉上，像刀子割。李歸唐站在剛建好的馬場柵欄前，看著牧民們馴服野馬，嘴角難得有了笑意。這馬場是他的心血，從長安請來的獸醫(yī)說，只要精心照料，三年就能培育出上千匹良駒。
“歸唐郎君，”老周鐵匠的兒子周鐵牛跑過來，手里捧著個鐵疙瘩，“您看這‘馬蹄鐵’成不？按您畫的圖紙打的，中間帶凹槽，說是能防滑?！?/p>
李歸唐接過馬蹄鐵，掂量著重量：“不錯，試試給那匹‘踏雪’裝上——對了，讓你盯的鹽池，怎么樣了？”
伊州附近有個大鹽湖，產(chǎn)的青鹽是河西重要財源。上次商路劫案后，李歸唐就派周鐵牛帶人守著，怕拓跋思恭來搗亂。
“鹽池沒事，”周鐵牛撓撓頭，“就是昨天來了隊商旅，說是去西州的，看著鬼鬼祟祟的，問了些奇怪的話，比如鹽池守軍換班時間啥的?！?/p>
李歸唐眼神一凝：“商旅？帶了什么貨？”
“說是絲綢，可我看著他們的駱駝馱的東西，沉得很，不像絲綢?！?/p>
“壞了！”李歸唐轉(zhuǎn)身就往回走，“那不是商旅，是拓跋思恭的探子！他們想搶鹽池！”
鹽池不僅是財源，更是控制河西西大門的要地。拓跋思恭丟了商隊的貨，肯定想靠搶鹽池?fù)票尽?/p>
他連夜調(diào)兵：“王二哥帶五百人守鹽池主入口，用‘拒馬樁’加鐵蒺藜，別讓他們靠近；周鐵牛帶兩百人，把鹽池東邊的鹵水渠挖深，灌上鹽湖鹵水——那水腐蝕性強，人馬沾了就爛；我?guī)偃?，去南邊的沙梁子埋伏，等他們進了鹽池，就斷后路！”
布置剛完，伊州刺史匆匆趕來：“歸唐郎君，不好了！張淮鼎郎君帶著三百人來了，說是奉張公之命，來‘協(xié)助’守鹽池！”
李歸唐眉頭一皺。張淮鼎被禁足才三個月，怎么突然來了？他心里咯噔一下，隱約覺得不對勁。
傍晚時分，張淮鼎的隊伍到了。他騎著高頭大馬，見了李歸唐也不下馬，鼻孔朝天：“歸唐郎君辛苦，家父怕你忙不過來，讓我來搭把手?！?/p>
李歸唐壓下心頭不快：“有勞淮鼎郎君。北邊鹽池入口最險，就請郎君守那里吧?！?/p>
張淮鼎撇撇嘴：“行啊，正好讓你看看，我張家兒郎不是吃素的?！?/p>
他帶著人往北邊去了。李歸唐望著他的背影，總覺得哪里不對勁。他對周鐵牛道：“你悄悄跟過去，看看張淮鼎在搞什么鬼。”
夜半三更，鹽池方向果然傳來廝殺聲。李歸唐登上沙梁子，借著月光，看到拓跋思恭帶著上千騎兵，正猛攻北邊入口！
“奇怪，”李歸唐喃喃自語，“北邊地勢最險，怎么會被輕易突破？”
就在這時，周鐵牛連滾帶爬地跑上來：“歸唐郎君！不好了！張淮鼎……張淮鼎把北邊的拒馬樁挪開了！他還放了信號彈，給拓跋思恭指路！”
李歸唐如遭雷擊，猛地看向北邊——果然，一道綠光沖天而起，正是張淮鼎的親兵才有的信號彈！
“畜生！”李歸唐一拳砸在石頭上，“王二哥！帶二十人跟我去北邊！剩下的按原計劃，放他們進鹽池！”
北邊入口處，張淮鼎正指揮親兵往后撤。拓跋思恭的騎兵已經(jīng)沖進鹽池，他得意地大笑：“李歸唐啊李歸唐，這次我看你怎么死！”
突然，身后傳來怒吼：“張淮鼎！你敢通敵叛國！”
張淮鼎回頭，見李歸唐帶著人殺過來，臉色煞白：“你……你怎么來了？”
“我再不來，河西就要被你賣了！”李歸唐揮刀就砍。他現(xiàn)在終于明白，商路劫案根本不是拓跋思恭自己的主意，而是張淮鼎勾結(jié)外敵，想借刀殺人！
張淮鼎的親兵哪里是對手，很快就被砍倒一片。張淮鼎見勢不妙，調(diào)轉(zhuǎn)馬頭就想跑，卻被李歸唐一箭射穿馬腿，摔在地上。
“把他綁了！”李歸唐厲聲下令，“帶下去看好了！”
解決了內(nèi)鬼，李歸唐立刻趕回沙梁子。此時拓跋思恭的騎兵已沖進鹽池腹地，正忙著搶奪鹽堆。
“放！”
隨著李歸唐一聲令下，鹽池東邊的鹵水渠突然決堤，帶著刺鼻氣味的鹽湖鹵水噴涌而出，瞬間淹沒了鹽池低洼處！
“啊——！”
黨項騎兵慘叫著從馬上跌落，鹵水沾到皮膚上，立刻起了水泡，疼得他們滿地打滾。拓跋思恭大驚失色：“撤退！快撤退！”
可已經(jīng)晚了。鹽池南邊的沙梁子突然滾下無數(shù)火球——那是裹著硫磺的鹽塊，遇火就爆，煙霧彌漫中，黨項騎兵根本看不清方向。
“殺??！”
王二帶著人從主入口殺進來，李歸唐從南邊殺出去，兩面夾擊。黨項騎兵被鹵水和煙霧困住，成了活靶子。拓跋思恭拼了命才突出重圍，回頭一看，帶來的上千人，只剩不到三百。
“李歸唐！我不殺你誓不為人！”拓跋思恭怒吼著，帶著殘兵逃往黨項地界。
鹽池之戰(zhàn)，歸義軍大獲全勝，但李歸唐卻高興不起來。他看著被綁在柱子上的張淮鼎，心里五味雜陳。
“為什么？”李歸唐問他，“河西待你不薄，張公更是你父親，你為什么要這么做？”
張淮鼎抬起頭，眼中滿是嫉妒：“憑什么？憑什么你一個外來的小子，能得到父親的信任，能得到河西百姓的愛戴？這河西，本該是我的！”他歇斯底里地喊道，“我勾結(jié)拓跋思恭，就是想借他的手殺了你，再把他趕走——到時候，父親就只能依靠我了！”
李歸唐嘆了口氣：“你太天真了。拓跋思恭狼子野心，就算殺了我，他也不會把河西還給你?！?/p>
押解張淮鼎回敦煌的路上，李歸唐收到了張議潮的密信。信里只有一句話：“家丑不可外揚，準(zhǔn)鼎交由你處置，勿傷其性命?！?/p>
李歸唐明白張議潮的苦心——張家是河西大族，張淮鼎是嫡子，真要按通敵叛國處置，恐怕會動搖人心。
“把他關(guān)在伊州馬場，”李歸唐對周鐵牛道，“讓他每天看著野馬被馴服——什么時候想明白了，什么時候再放他出來?！?/p>
處理完內(nèi)鬼，李歸唐開始著手整頓河西。他撤換了張淮鼎安插的親信，提拔了一批像周鐵牛這樣忠心耿耿的年輕人；他還派人去長安，給新上臺的宰相牛僧孺送禮，不是金銀，而是伊州馬場培育的第一批良駒——他知道，對付牛黨，光靠強硬沒用，得讓他們看到河西的價值。
幾個月后，長安回信了，說牛宰相很滿意，還說會向陛下舉薦，讓李歸唐兼任伊州刺史。
“歸唐郎君，這下您可是河西的二把手了！”王二高興地說。
李歸唐卻看著地圖，眉頭緊鎖：“拓跋思恭雖然敗了，但黨項人的勢力還在。而且我收到消息，他最近和吐蕃的殘余勢力勾結(jié)上了——恐怕很快又會來犯?！?/p>
他指著地圖上黨項和吐蕃交界的地方：“這里是積石山，地勢險要，是他們南下的必經(jīng)之路。我們得在那里建個堡壘，提前防備?！?/p>
就在李歸唐準(zhǔn)備去積石山勘察地形時，敦煌傳來急報：張議潮病倒了，而且病得很重。
李歸唐心里一沉，立刻快馬加鞭趕回敦煌。
張議潮的臥房里，藥味彌漫。老節(jié)度使躺在床上，臉色蠟黃，見了李歸唐，掙扎著要坐起來：“歸唐……你來了……”
“張公，您好好歇著?！崩顨w唐連忙扶住他。
“我不行了……”張議潮喘著氣，拉著李歸唐的手，“河西……就交給你了?；炊δ呛⒆印愣鄵?dān)待……”
李歸唐鼻子一酸：“張公放心，我會守好河西，會等淮鼎想明白的?！?/p>
張議潮點點頭，從枕頭下摸出個玉?。骸斑@是河西節(jié)度使的印信……你拿著……”
李歸唐剛要接過，臥房的門突然被推開，張淮鼎沖了進來，他不知什么時候從伊州跑了回來：“父親！印信不能給他！他是外人！”
“你……你怎么回來了？”張議潮氣得咳嗽起來。
“我不回來，家產(chǎn)都被外人搶了！”張淮鼎指著李歸唐，“父親，他是穿越來的妖怪！他根本不是這個時代的人！我聽牢里的老和尚說，他懂的那些東西，都不是人間該有的！”
李歸唐心中一凜。他穿越的秘密，竟然被張淮鼎知道了！
張議潮看著李歸唐，眼神復(fù)雜：“歸唐……他說的是真的？”
李歸唐沉默片刻，點了點頭：“是真的。我來自千年之后，但我對河西的忠心，天地可鑒！”
“妖言惑眾！”張淮鼎大喊，“父親，他就是個妖怪！留著他，遲早會給河西帶來災(zāi)難！”
張議潮閉上眼睛，良久，才緩緩道：“夠了……淮鼎，你出去……”
“父親！”
“出去！”張議潮提高了聲音。
張淮鼎不甘心地瞪了李歸唐一眼，悻悻地走了。
臥房里只剩下兩人。張議潮看著李歸唐，突然笑了：“我就說……你怎么懂那么多……原來是來自未來……”他握緊李歸唐的手，“不管你來自哪里，你都是我張議潮的兄弟，是河西的守護者……這印信，你必須拿著?！?/p>
李歸唐接過玉印，入手冰涼，卻感覺沉甸甸的——這不僅是權(quán)力，更是責(zé)任。
“張公，您會好起來的。”李歸唐說。
張議潮搖搖頭，眼神望向窗外：“我活了大半輩子，能看到河西十二州重歸大唐，已經(jīng)知足了……歸唐，答應(yīng)我，無論將來發(fā)生什么，都要守住河西，守住……歸唐的希望……”
話音未落，張議潮的手突然垂了下去。
一代名將，河西歸義軍節(jié)度使張議潮，溘然長逝。
李歸唐跪在床邊，淚水奪眶而出。他知道，張議潮的死，意味著河西的天，要變了。
張淮鼎很快就得到了消息，他帶著自己的親信，氣勢洶洶地闖進節(jié)度使府：“李歸唐！我父親死了，這河西節(jié)度使的位置，該由我來坐！把印信交出來！”
李歸唐站起身，擦干眼淚，握緊了手中的玉印。他看著張淮鼎，眼神冰冷：“張公遺命，印信由我執(zhí)掌。你若不服，可問問河西的百姓，問問歸義軍的弟兄，他們認(rèn)誰做主帥！”
府外傳來震天的吶喊：“我們認(rèn)歸唐郎君！我們認(rèn)歸唐郎君！”
張淮鼎臉色煞白，他沒想到李歸唐的威望竟如此之高。
“你……你等著！”張淮鼎撂下一句狠話，帶著人灰溜溜地走了。
李歸唐知道，這只是開始。張淮鼎絕不會善罷甘休，拓跋思恭也在虎視眈眈，長安的態(tài)度又不明朗……
他走到窗邊，望著敦煌的天空。張議潮的遺愿，他必須完成。
“張公，您放心?！崩顨w唐輕聲道，“我會守住河西，守住歸唐的希望?！?/p>
夜色漸深，節(jié)度使府的燈火徹夜未熄。李歸唐坐在案前，看著河西十二州的地圖，開始籌劃下一步的行動。
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