"姜小主，這邊請。"

老太監(jiān)佝僂著背，領著我穿過重重宮門。我低眉順眼地跟在后面，眼睛卻將沿途每一處轉角、每一道宮門都刻進心里。

"這就是清雅居了。"老太監(jiān)推開一扇漆紅小門，"皇后娘娘特意吩咐的，說這兒清凈，適合小主這樣的讀書人。"

我盈盈下拜："多謝公公。不知皇后娘娘為何對我這般照顧？"

老太監(jiān)瞇眼笑了："小主面善，娘娘一見就喜歡。再說..."他壓低聲音，"姜小主長得有幾分像先頭的姜皇后，那可是皇上心尖上的人。"

我心頭一震。姜皇后——我的親姑姑，十五年前入宮為后，卻在五年前突然暴斃。父親曾說，姑姑死得蹊蹺。

"奴婢青萍，見過小主。"

一個身著淡綠宮裝的少女跪在院中。抬頭瞬間，我險些失聲——竟是青杏的妹妹！當年她姐姐為護我而死，這丫頭何時入的宮？

老太監(jiān)走后，青萍關緊院門，突然雙膝跪地，行了一個姜家軍中的大禮。

"青萍拜見大小姐。"

我手指一顫，面上卻不露分毫："你認錯人了。我是蘇州姜寧。"

青萍抬頭，眼中含淚："小姐不必瞞我。您右耳后那粒紅痣，青萍死也不會認錯。姐姐臨終前托人帶信，說若有機會，要我誓死效忠小姐。"

我沉默良久，終是輕嘆一聲扶她起來："從今往后，這世上只有姜寧。"

青萍抹去眼淚，從懷中取出一方帕子："這是姐姐留下的。她說...當年襲擊姜府的，不是普通山匪。"

帕子里包著一枚銅紐扣——禁軍統領府的標記。

我攥緊紐扣，胸口如壓巨石。禁軍統領，正是當今淑妃的父親。

"小主，淑妃娘娘派人來送賀禮了。"門外傳來通報聲。

我與青萍對視一眼，迅速恢復那副天真模樣。來的是淑妃身邊的大宮女春桃，手捧一盒名貴胭脂。

"淑妃娘娘說，姜小主初入宮中，若有不懂的，盡管去長春宮請教。"春桃笑容可掬，眼神卻在我臉上來回掃視，尤其在右耳處停留片刻。

我裝作受寵若驚，連連道謝。春桃走后，青萍立刻將那盒胭脂鎖進柜子。

"有毒？"我低聲問。

"不，但用了會讓人臉上起紅疹。"青萍冷笑，"淑妃慣用的手段，讓新入宮的秀女'因病'退出爭寵。"

我輕撫耳后紅痣?？磥?，有人已經起了疑心。

三日后，皇后召見。我特意選了件素淡衣裙，發(fā)髻也挽得與姑姑畫像中相似。

"果然像極了。"皇后拉著我的手感嘆，"姜妹妹在天之靈，見到你這般品貌，也該欣慰了。"

我垂眸作羞澀狀，余光卻掃到皇后腕上一只翡翠鐲子——那是姑姑的嫁妝。

"你既讀過書，可會下棋？"皇后忽然問。

"略知一二。"

棋盤擺開，我故意走錯幾步，讓皇后贏得輕松。她果然高興，賞了一副白玉棋子。

回宮路上，御花園拐角處突然閃出一人。我險些撞上來人胸膛，抬頭正對上一雙熟悉的眼。

宇文銘。

三年不見，他更加俊朗，一身明黃太子服襯得氣度非凡。我指甲深深掐入掌心，面上卻惶恐跪拜："臣女參見太子殿下。"

"免禮。"他伸手虛扶，"你是...新入宮的秀女？"

"臣女姜寧，蘇州人氏。"我低頭，生怕眼中的恨意泄露。

"姜..."宇文銘聲音微頓，"抬起頭來。"

我緩緩抬頭，強迫自己看向這個曾對我家滿門見死不救的男人。他眼中閃過一絲恍惚，隨即恢復清明。

"你與姜皇后...可有親緣？"

"臣女惶恐，豈敢高攀。"我佯裝不安，"只是同姓罷了。"

宇文銘似乎想說什么，遠處卻傳來太監(jiān)的呼喚。他匆匆離去，臨走前深深看我一眼。

回到清雅居，我再也支撐不住，癱坐在榻上。青萍急急端來安神茶，我卻推開，從枕下摸出一把匕首。

"小姐..."青萍聲音發(fā)顫。

"放心，我不會做傻事。"我輕撫刀刃，"只是提醒自己，不能心軟。"

次日清晨，我被一陣嘈雜聲驚醒。青萍慌張跑進來："小主，淑妃娘娘駕到！"

我迅速整裝出迎。淑妃一身華服，在宮女攙扶下踏入我院中。她約莫三十出頭，容貌艷麗，只是眼角眉梢透著刻薄。

"本宮聽說清雅居來了位天仙似的妹妹，特來瞧瞧。"她目光如刀，在我臉上剜了一圈，尤其在看到我模仿姑姑的妝容時，眼中閃過一絲陰鷙。

"娘娘謬贊，臣女愧不敢當。"我怯生生行禮，故意讓動作顯得生澀。

淑妃冷笑："裝模作樣。本宮最討厭這種做派。"她突然伸手，將我推入一旁荷花池。

水沒頂那一刻，我本能地要施展水性，卻硬生生忍住，裝作慌亂掙扎。池水灌入口鼻，我聽見岸上淑妃的譏笑和青萍的哭喊。

就在我即將窒息時，一道明黃身影躍入水中，將我抱起。朦朧中，我看到皇帝威嚴的面容。

"陛下！"淑妃聲音陡變，"臣妾只是與姜妹妹玩笑..."

"玩笑？"皇帝聲音冰冷，"淑妃，你太讓朕失望了。"

我被安置在養(yǎng)心殿偏殿。御醫(yī)診脈時，皇帝就坐在一旁。他約莫五十歲，鬢角微白，眼神銳利如鷹。

"你叫姜寧？"他忽然問。

"是。"我虛弱應答。

"你很像一個人。"皇帝目光悠遠，"尤其是這雙眼睛。"

我佯裝不解，心中卻明鏡似的。魚兒上鉤了。

當晚，圣旨下：晉姜寧為才人，賜居清漪苑。而淑妃被罰禁足三月。

青萍幫我收拾行裝時，從袖中摸出一封信："小姐，孟先生傳信來了。"

我急忙展開，上面只有一行字："趙昆已任禁軍副統領，淑妃父所為。"

燭光下，我緩緩勾起嘴角。復仇的第一步，成了。