漓江鹽商之事解決后，嶺南的日子漸漸歸于平靜。牡丹將漁民們送來的荷花籽仔細篩選，挑出最飽滿的顆粒，與蔣長揚一起撒在小院后的池塘里。晨光熹微時，兩人常并肩蹲在池邊，看著嫩綠的荷芽從水面冒出來，像撒在碧波上的翡翠。?

“你看，這株長得最快，再過些日子就能開花了。” 牡丹指著池中央的荷芽，眼底滿是歡喜。蔣長揚從身后輕輕攬住她，下巴抵在她的發(fā)頂，鼻尖縈繞著她發(fā)間的茉莉香：“等花開了，我們就用荷花做點心，再釀些荷花酒，邀請漁民們來小院做客?！?

牡丹笑著點頭，轉身時不小心蹭到他的衣襟，指尖觸到他藏在袖中的民情札記。最近幾日，蔣長揚總在燈下翻看這些札記，眉頭偶爾會微微蹙起，卻從不對她多說。她知道他定是有心事，卻也不追問，只是每晚都會溫好桂花茶，放在他手邊。?

這日午后，穿魚匆匆從州府回來，手里捧著封蓋著朱砂印的密信，神色凝重：“郎君，圣人的密信?！?蔣長揚接過信，拆開時指尖微微頓了頓，牡丹坐在一旁整理花露瓷瓶，目光卻悄悄落在他的臉上。?

密信上的字跡遒勁有力，說西南邊境的土司近日蠢蠢欲動，竟借著向朝廷進貢奇花的名義，暗中私運兵器，圣人希望蔣長揚能喬裝成花商，前往西南探查。蔣長揚看完信，將信紙折好，放進貼身的荷包里，轉身時見牡丹正望著他，眼底沒有驚訝，只有溫柔。?

“要去西南？” 牡丹輕聲問，伸手將一瓶剛調(diào)好的驅蚊花露遞給他，“西南多蚊蟲，這個你帶著，能防叮咬?！?蔣長揚握住她的手，掌心的溫度帶著些許微涼：“我本想…… 等荷花開了再告訴你?！?

“我知道你有你的使命?！?牡丹打斷他的話，指尖輕輕劃過他的掌心，“只是你要答應我，務必保重自己，我會在小院等你回來，一起看荷花?！?她從袖中掏出個小小的錦囊，里面裝著幾粒曬干的荷花籽，“這個你帶著，想家的時候就拿出來看看，就當我陪在你身邊。”?

蔣長揚接過錦囊，緊緊攥在掌心，眼眶微微泛紅。他低頭吻她的唇，帶著桂花茶的清甜，也帶著滿心的不舍：“等我回來，一定陪你好好種荷花，再也不離開你。”?

出發(fā)前一夜，小院里的茉莉開得格外繁盛，香氣漫了滿院。牡丹坐在燈下，給蔣長揚收拾行囊，將他常穿的勁裝疊得整整齊齊，又在衣袋里塞了些治療外傷的藥膏。蔣長揚坐在她身邊，默默看著她忙碌的身影，忽然伸手將她攬入懷中：“牡丹，委屈你了?！?

“不委屈?！?牡丹靠在他懷里，聽著他沉穩(wěn)的心跳，“能陪在你身邊，看著你為百姓做事，我就覺得很幸福?！?她抬頭吻他的下頜，“只是你要記住，無論遇到什么危險，都要活著回來，我還在等你一起煮荷花酒呢?！?

第二日清晨，天還未亮，蔣長揚就悄悄起身，生怕吵醒熟睡的牡丹。他坐在床邊，輕輕拂過她的眉眼，看著她恬靜的睡顏，心里滿是不舍。穿魚已在院外備好馬車，見他出來，低聲道：“郎君，都準備好了。”?

蔣長揚點點頭，最后看了眼小院里的荷塘，轉身踏上馬車。車輪碾過青石板的聲音很輕，卻還是驚醒了牡丹。她站在窗邊，看著馬車漸漸消失在巷口，手里緊緊攥著他留下的那枚螺鈿佩，淚水悄悄滑落。?

蔣長揚離開后，牡丹將更多的精力放在了荷花種植上。她不僅在小院的池塘里種滿荷花，還教漁民們在漓江岸邊開墾荷塘，教他們用荷花葉包裹食物，用荷花蕊制作香料。每月初五的花市上，她總會帶著自制的荷花露、荷花酥，擺在攤位上義賣，所得的錢都用來幫助貧困的漁民修補漁網(wǎng)。?

“何娘子，您真是個好人?。　?一位老漁婦捧著剛買的荷花酥，激動得熱淚盈眶，“我家老頭子的漁網(wǎng)壞了好幾天，多虧了您的錢，才能重新買一張?！?牡丹笑著搖頭：“這是我應該做的，只要大家能過上好日子，我就開心了?！?

傍晚時分，牡丹常獨自坐在池邊，看著夕陽灑在荷葉上，像鋪了層金箔。她會拿出蔣長揚的民情札記，輕輕翻看，想象著他在西南的經(jīng)歷，偶爾會在札記上寫下幾句家常話，盼著他回來時能看到。?

這日，牡丹正在花市義賣荷花露，忽然看到一個熟悉的身影從遠處走來。那人穿著件藏青勁裝，腰間掛著她送的錦囊，正是她日思夜想的蔣長揚！她手里的瓷瓶險些摔落在地，快步跑過去，撲進他的懷里，淚水瞬間浸濕了他的衣襟。?

“我回來了?！?蔣長揚緊緊抱著她，聲音帶著旅途的疲憊，卻滿是溫柔，“沒讓你等太久吧？” 牡丹搖搖頭，抬頭時見他的臉頰上有道淺淺的疤痕，心疼得伸手輕輕撫摸：“疼嗎？”?

“不疼了?！?蔣長揚握住她的手，低頭吻她的額頭，“這次多虧了你送的荷花籽，我在西南時，借著販賣荷花籽的名義，才順利查到土司私運兵器的證據(jù)，已經(jīng)讓穿魚把證據(jù)送回長安了。”?

兩人并肩走在花市上，夕陽將他們的影子拉得很長。蔣長揚從袖中掏出個小小的木盒，里面裝著一朵用玉石雕刻的荷花，花瓣上還刻著細小的 “揚”“丹” 二字：“在西南看到工匠雕刻玉石，就想著給你做一朵，這樣你以后看到荷花，就會想起我?！?

牡丹接過木盒，眼眶泛紅，將玉石荷花緊緊抱在懷里：“我們回家吧，荷花開了，我給你做荷花酒。” 蔣長揚點點頭，牽著她的手，一步步走向小院。巷口的茉莉開得正好，香氣漫了滿巷，像在迎接他們的重逢。?

回到小院時，池中的荷花果然開了，粉色的花瓣映著夕陽，美得像幅畫。蔣長揚牽著牡丹的手，站在池邊，看著滿池的荷花，輕聲說：“以后，我再也不離開你了，我們一起種荷花，一起為百姓做事，再也不分開?！?

牡丹靠在他懷里，聽著他的心跳，看著滿池的荷花，忽然覺得，只要有他在身邊，無論經(jīng)歷多少風雨，都是幸福的。晚風拂過，荷葉輕輕晃動，帶著荷花的清香，也帶著兩人的低語，融入嶺南的夜色中，溫暖而綿長。