李萬財(cái)捐輸二十萬兩白銀、獲賜“忠義大夫”麒麟補(bǔ)服的消息，如野火般席卷京城。升斗小民驚嘆于那堆積如山的白銀，更敬畏那象征公侯之尊的麒麟補(bǔ)服，議論紛紛：“李半城真成‘李半國’了！”“祖墳冒青煙！”“為國分憂，比那些鐵公雞國公強(qiáng)！”

然而，這份“一步登天”的榮耀，在真正的權(quán)力場與商場激起的卻是滔天巨浪。

英國公張維賢聽聞朝堂上李萬財(cái)受賞、皇帝當(dāng)眾羞辱勛貴“不如商賈”的經(jīng)過，氣得摔碎茶盞，老臉漲紅：“商賈賤類！安敢辱我勛貴門庭！陛下竟為臭錢折辱我等百年勛貴，可恨！”其他勛貴府邸同樣彌漫著怨毒與恐懼?；实邸暗情T拜訪理財(cái)”的威脅如懸頸之劍。錦衣衛(wèi)雖未強(qiáng)闖，但府外可疑身影、府內(nèi)被“請喝茶”后魂不附體的管事賬房，令他們?nèi)缱槡帧毫χ?，一些根基淺、賬目不清的勛貴已開始悄悄變賣產(chǎn)業(yè)，籌銀“破財(cái)免災(zāi)”。

士林反應(yīng)復(fù)雜。務(wù)實(shí)派如周遇吉等，認(rèn)可李萬財(cái)國難當(dāng)頭“不拘一格用人才（財(cái)）”的義舉。但更多秉持“士農(nóng)工商”鐵律的頑固清流則感到了奇恥大辱！翰林院老學(xué)士痛心疾首：“商人重利輕義！賜其麒麟補(bǔ)服，位比公侯？顛倒倫常，敗壞綱紀(jì)！國將不國！”都察院御史憤憤不平：“什么義舉？諂媚君上，投機(jī)鉆營！說不定是盤剝來的不義之財(cái)！”商賈地位提升，直接挑戰(zhàn)了他們的優(yōu)越感和話語權(quán)，有人已醞釀彈劾李萬財(cái)“市恩沽譽(yù)”、“僭越禮制”。

表面風(fēng)光的李萬財(cái)，正承受著洶涌的暗流。他穿著御賜麒麟補(bǔ)服（只敢在家），看著賬房送來的損失報(bào)告愁眉不展。短短幾日，李家在京畿的綢緞莊、糧店接連遭“意外”：庫房“失火”燒毀蘇繡、車隊(duì)“翻車”損失數(shù)千石糧食、大主顧莫名終止合約。更心驚的是，“通源號”、“盛隆昌”等背景深厚（與勛貴、官員勾連）的大商行東家“偶遇”李萬財(cái)，言語綿里藏針：

“李大夫是陛下紅人，麒麟加身，望塵莫及?。≈皇恰拘阌诹?，風(fēng)必摧之…”

“京城水深，有些錢燙手，有些名…背著累！”

“聽說員外家不順？要不要幫忙‘疏通’？花費(fèi)嘛…怕不比那二十萬兩少！哈哈！”笑聲中滿是威脅與敲詐。

李萬財(cái)明白，這是勛貴勢力利用商場影響力，對他進(jìn)行的無聲圍剿！斷財(cái)路，逼屈服，甚至要搞垮他！麒麟補(bǔ)服非但不是護(hù)身符，反成了招禍的靶子！

“老爺！不好了！”管事倉惶沖入：“山西回來的藥材皮貨商隊(duì)…在居庸關(guān)外被劫了！三十多輛大車…近八萬兩的貨！鏢師死傷慘重，二掌柜也…逃回的伙計(jì)說，劫匪不像普通山賊，行動利落狠辣，像是…官兵假扮！為首的…臉上有道疤！”

“官兵假扮？！疤臉？！”李萬財(cái)如遭雷擊！他猛地想起駱養(yǎng)性提過范永斗的心腹“疤臉劉”！范家雖倒，其綠林邊軍死黨未清！這是范家余孽報(bào)復(fù)？還是…有人借刀殺人？！八萬兩，幾乎是李家明面小半年的進(jìn)項(xiàng)！加上此前損失，李萬財(cái)心口劇痛，腥甜上涌，強(qiáng)咽下去，面如死灰，眼中交織著憤怒、恐懼與絕境深寒。皇帝的恩寵是蜜糖也是砒霜！勛貴報(bào)復(fù)如附骨之疽！商場傾軋步步緊逼！如今亡命徒也殺上門！這“商賈救國”路，比他想象的兇險(xiǎn)百倍！捐銀二十萬，換來的竟是四面楚歌！

千里之外，陜西商洛山，王二起義軍營寨內(nèi)，一場關(guān)于未來的激烈爭論正圍繞“座上賓”——前崞縣令周遇吉展開。

“大哥！別再聽這姓周的胡扯！”頭目趙四拍案而起，指著周遇吉，“什么‘整頓軍紀(jì)’、‘開荒屯田’、‘善待百姓’？咱們是造反！要大碗喝酒、大塊吃肉、快意恩仇！搞這些條條框框跟官府有啥兩樣？讓兄弟們種地？呸！拿刀就不是為了種地！”

“對！缺糧缺餉，餓著肚子咋種地？趁賀人龍新敗，打下西安府搶他娘的！”眾頭目群情激憤，傾向劫掠。

王二眉頭緊鎖看向周遇吉。周遇吉平靜起身，聲音清晰：“諸位，劫掠痛快。但想想，我們?yōu)楹文芫蹟?shù)萬之眾？是朝廷無道，百姓活不下去！若只知劫掠，與貪官何異？搶富戶，富戶恨你；搶城池，百姓視你如寇仇！長此以往，便是無根之萍！官軍堅(jiān)壁清野就能困死我等！”他指向帳外開墾痕跡：“屯田雖苦，得長久之糧！整軍紀(jì)，得民心！民心所向，方是根基！有根基，進(jìn)可圖霸業(yè)，退可保身家！否則，縱打下西安，搶得一時(shí)，終是流寇，必被剿滅或取代！諸位，是想做流寇？還是…成一番事業(yè)，讓子孫不再受饑寒之苦？！”

周遇吉的話如重錘敲在眾人心頭。營帳陷入沉默。王二看著他，眼中光芒復(fù)雜。這位前縣令的威望，正以可怕的速度在義軍中增長…

李萬財(cái)在京城的血雨腥風(fēng)中掙扎，周遇吉在流寇中推行“離經(jīng)叛道”的改革。兩條線看似無關(guān)，卻共同撕裂著大明帝國腐朽的根基。風(fēng)暴眼中心，皇帝朱小明案頭，剛剛落下兩份急報(bào)：

一份是李萬財(cái)泣血陳情——商隊(duì)遭劫，損失慘重，瀕臨絕境。

另一份，則是陜西巡撫張爾忠八百里加急——彈劾周遇吉“蠱惑流寇，圖謀不軌”！