".......玉米本應(yīng)是牲畜飼料。要求它與小麥同價(jià)，未免太暴利了吧？"

　　"我可不這么認(rèn)為。"

　　面對(duì)明顯心情不佳的亞歷克西斯，梅爾菲娜冷靜地回應(yīng)道。

　　"為了擴(kuò)大恩卡爾地區(qū)的耕地，我投入了大量私產(chǎn)。為馬車配備役馬，為農(nóng)具維護(hù)領(lǐng)地衛(wèi)生，還引進(jìn)了牲畜棚和看護(hù)犬。這些牲畜統(tǒng)一管理，雇傭?qū)Ｈ苏樟像R廄。這些開(kāi)支絕非小數(shù)目，公爵閣下想必心知肚明。"

　　實(shí)際支出確實(shí)可觀。

　　不過(guò)梅爾菲娜的財(cái)力來(lái)自克勞福德家族的私產(chǎn)，以及作為嫁妝帶來(lái)的領(lǐng)地與礦山分紅，因此花起來(lái)毫不手軟。

　　———反正如果和亞歷克西斯鬧翻，這些財(cái)產(chǎn)也會(huì)被收回。

　　不如趁有權(quán)支配時(shí)好好利用。

　　"正如公爵剛才品嘗的，恩卡爾地區(qū)已將玉米作為主食之一。尤其今年馬鈴薯幾乎絕收，玉米實(shí)質(zhì)上要承擔(dān)養(yǎng)活領(lǐng)民的重任。所幸玉米連作時(shí)相對(duì)不易減產(chǎn)，但已開(kāi)始二期耕作的田地能否如上次般豐收，誰(shuí)也無(wú)法保證吧？"

　　奧古斯特將壓好的面團(tuán)遞給瑪麗，瑪麗興奮地接過(guò)后開(kāi)始烘焙。

　　艾莉也立刻切起配菜，菜刀與砧板的碰撞聲在食堂回蕩。

　　梅爾菲娜托著腮幫子，做出苦惱的姿態(tài)。

　　"糧食短缺會(huì)讓人心惶惶，更何況是作為主食時(shí)。"

　　買賣中最重要的是行情。

　　饑荒既已開(kāi)始，若不盡快應(yīng)對(duì)，勞動(dòng)力會(huì)持續(xù)流失，稅收也將逐漸枯竭。

　　在亞歷克西斯路線中，有過(guò)他打開(kāi)公爵府糧倉(cāng)賑濟(jì)領(lǐng)民的橋段。

　　領(lǐng)主的糧倉(cāng)，就相當(dāng)于前世的存款賬戶。

　　守護(hù)領(lǐng)地需要軍隊(duì)，維持軍隊(duì)需要小麥。

　　在這個(gè)世界，小麥本身就是一種硬通貨。

　　可按特定行情賣給釀酒廠，或用麥酒支付工匠與雇工的報(bào)酬也是常事。

　　正因如此，糧倉(cāng)儲(chǔ)備不足的貴族常被視為財(cái)政困難，信用評(píng)級(jí)也會(huì)降低。

　　無(wú)論是公共事業(yè)還是與其他領(lǐng)主的博弈，都容易處于弱勢(shì)。

　　這不僅是貴族面子問(wèn)題———失去威信的貴族無(wú)法保護(hù)領(lǐng)民，最終甚至?xí)?dòng)搖其領(lǐng)主資格。

　　為領(lǐng)民開(kāi)倉(cāng)放糧卻危及自身地位，著實(shí)諷刺。

　　———若非梅爾菲娜的立場(chǎng)，亞歷克西斯本也算得上體恤領(lǐng)民的領(lǐng)主。

　　有些領(lǐng)主嚴(yán)加看守糧倉(cāng)，仍被平民起義燒殺。

　　在土地貧瘠的北部開(kāi)倉(cāng)，風(fēng)險(xiǎn)遠(yuǎn)高于其他地區(qū)。

　　———游戲中克勞福德家族是否提供過(guò)糧食支援呢。

　　若沒(méi)有，亞歷克西斯對(duì)梅爾菲娜的評(píng)價(jià)恐怕會(huì)更低。

　　亞歷克西斯與梅爾菲娜本就是政治聯(lián)姻。

　　他厭惡的正是這個(gè)靠公爵家資產(chǎn)供養(yǎng)、危機(jī)時(shí)刻卻毫無(wú)用處的同盟象征。

　　——但她不在乎。

　　作為亞歷克西斯的妻子屈居公爵府，他必然承受著巨大壓力。

　　可梅爾菲娜與亞歷克西斯的關(guān)系，不過(guò)是兩張羊皮紙———結(jié)婚許可證與財(cái)產(chǎn)契約。

　　沒(méi)必要為亞歷克西斯的誤判感到抱歉。

　　"作為領(lǐng)主，我也有守護(hù)領(lǐng)民生活的義務(wù)。還望您能理解。"

　　無(wú)論付出多少金銀，若買不到糧食也只能開(kāi)倉(cāng)。

　　這場(chǎng)博弈亞歷克西斯從一開(kāi)始就注定失敗。

　　".......算了，按市價(jià)成交。不過(guò)有個(gè)請(qǐng)求：恩卡爾地區(qū)需繼續(xù)種植玉米，并售予奧爾多蘭公爵家。從今年起未來(lái)五年，數(shù)量與金額固定，之后另行協(xié)商。"

　　隨著一聲悶響，奧古斯特的咆哮聲響起，視線邊緣浮現(xiàn)出塞德里克踢向他脛骨的畫面。

　　“.......您覺(jué)得可以嗎？這種疫病，或許明年就會(huì)平息?！?/p>

　　“這是一種能讓大陸上的馬鈴薯同時(shí)枯萎的強(qiáng)力瘟疫，教會(huì)至今仍未查明其根源。就算明天就開(kāi)發(fā)出驅(qū)除病因和瘟疫的魔法，要祝福大陸所有農(nóng)田也得花上數(shù)年......搞不好不僅王國(guó)，連大陸各國(guó)都可能喪失立國(guó)之本?！?/p>

　　亞歷克西斯表情僵硬，奧古斯特和塞德里克也屏住了呼吸。

　　亞歷克西斯的預(yù)測(cè)，從現(xiàn)實(shí)角度來(lái)說(shuō)確實(shí)正確。

　　在前世馬鈴薯疫病流行時(shí)，瘟疫肆虐長(zhǎng)達(dá)四年，導(dǎo)致超過(guò)百萬(wàn)人因饑餓或饑餓引發(fā)的疾病死亡。

　　尤其是受災(zāi)嚴(yán)重的愛(ài)爾蘭，據(jù)說(shuō)四分之一至四成人口被迫移民離開(kāi)故土。

　　在這個(gè)世界發(fā)生同樣的事也不足為奇。

　　“——這樣啊，那么今年按小麥的價(jià)格出售，但明年起供應(yīng)量固定，價(jià)格降到三分之二，后年降到二分之一，再下一年起固定為今年的一半，采購(gòu)量則另行商議如何？”

　　“這對(duì)我們來(lái)說(shuō)是個(gè)慷慨的條件，但你為何要做出如此讓步？”

　　談判中單方面向?qū)Ψ阶尣浇^非良策。

　　亞歷克西斯的眼神透露出他確信其中必有蹊蹺。

　　當(dāng)然，確實(shí)有內(nèi)情。

　　“她”知道接下來(lái)會(huì)發(fā)生什么，因?yàn)閾碛杏螒蛑械闹R(shí)。

　　來(lái)年仲春之后，圣女瑪麗亞將會(huì)降臨這個(gè)世界。

　　雖然不確定是簡(jiǎn)單模式還是困難模式，但這個(gè)世界必將因她而得救。

　　到那時(shí)，若已簽訂以與小麥同價(jià)收購(gòu)大量玉米的契約會(huì)怎樣？

　　既已簽訂正式合同，公爵家就有義務(wù)按約收購(gòu)———但玉米與小麥同價(jià)根本就是漫天要價(jià)。

　　公爵家勢(shì)必為此承擔(dān)巨額開(kāi)支，這將招致公國(guó)臣民的怨恨。

　　“恩卡爾村已經(jīng)對(duì)枯死的田地進(jìn)行土豆清除和消毒，并改種其他蔬菜了。如果知道玉米能免受此次疫病影響，其他農(nóng)村也會(huì)紛紛效仿吧？”

　　其實(shí)玉米并非只有恩卡爾村才能種植。

　　雖然產(chǎn)量不高，但大陸各地都有種植，且只要想增產(chǎn)，施足肥料就能實(shí)現(xiàn)。

　　“——確實(shí)如此?！?/p>

　　“玉米作為飼料作物，其易種程度遠(yuǎn)超小麥?？共⌒詮?qiáng)，從播種到收獲僅需短短三個(gè)月。相較之下小麥需要八個(gè)月，還不能連作，您該明白它有多容易栽培了吧？”

　　“我明白了，你是想說(shuō)明年以后玉米供應(yīng)會(huì)增加吧？”

　　“是的。會(huì)有更多人種植玉米，一部分自用，剩余部分流入市場(chǎng)。今年玉米播種季已接近尾聲，現(xiàn)在播種能否確保收獲尚無(wú)定論。恩卡爾地區(qū)的玉米優(yōu)勢(shì)年內(nèi)還能維持，但明年夏季就會(huì)逐步減弱?！?/p>

　　貴族們多少會(huì)毀掉部分麥田改種玉米，但大多數(shù)人終究舍不得放棄小麥。

　　最重要的是，一旦圣女降臨，單位土地產(chǎn)量遠(yuǎn)超玉米的馬鈴薯必將重新成為民眾主食。

　　那時(shí)玉米價(jià)格就不是普通下跌，而是泡沫破裂式的暴跌。

　　恩卡爾地區(qū)明年計(jì)劃維持今年種植規(guī)模，但到那時(shí)牲畜數(shù)量會(huì)比現(xiàn)在更多。

玉米是豬雞都愛(ài)吃的飼料。

　　出口消化不掉的部分，正好用來(lái)發(fā)展新的養(yǎng)殖業(yè)。

　　這哪里是平等待遇，簡(jiǎn)直是連銅錢都不屑一顧的東西，卻要在饑荒時(shí)期用與麥子同等的價(jià)格收購(gòu)?fù)葦?shù)量。

　　這種契約的危險(xiǎn)性可想而知。

　　若處理不當(dāng)，救助之恩不僅會(huì)被忘得一干二凈，還可能會(huì)被指責(zé)為趁人之危的卑鄙領(lǐng)主。

　　如此一來(lái)，必將對(duì)正常的貿(mào)易和流通造成障礙。

　　金錢可不是那種只要眼前賺得盆滿缽滿就萬(wàn)事大吉的東西。

　　誰(shuí)也不會(huì)愿意與一個(gè)缺乏信任和信用的人握手。

　　“.......明白了。感謝你的好意。”

　　“這是對(duì)等的契約，公爵大人。其中不摻雜任何善意或好意成分?！?/p>

　　當(dāng)梅爾菲娜毅然決然地說(shuō)完這番話后，公爵顯然露出了一臉不悅的神情。

　　“恩卡爾地區(qū)雖然算不上發(fā)達(dá)地區(qū)，但也沒(méi)有能夠與其他領(lǐng)地平等交涉的人員。如果公爵大人能親自承擔(dān)這筆交易，再分配到各地，對(duì)我們來(lái)說(shuō)也是大有裨益。相應(yīng)地，我們也會(huì)根據(jù)所獲利益做出適當(dāng)讓步?！?/p>

　　“原來(lái)如此......你真是個(gè)正直的人啊?！?/p>

　　公爵再次握住了伸出的手。

　　握手意味著契約的達(dá)成。

　　即便尚未簽署正式契約，只要貴族之間在磋商條件后互相握手，幾乎就等同于契約成立。

　　“承蒙關(guān)照，公爵大人?！?/p>

　　當(dāng)然，這絕非什么美事。

　　雖然比最初的條件稍好，但這是與魔鬼的交易———亞歷克西斯要等到明年夏天之后才會(huì)明白這一點(diǎn)。

　　即使是半價(jià)的麥子，對(duì)于玉米來(lái)說(shuō)也是破格的高價(jià)。

　　至于梅爾菲娜，她當(dāng)然不會(huì)有任何心痛的感覺(jué)。

　　最終，梅爾菲娜積壓至今的資金終于得以回收。