那天，剛用完早餐，便收到了會面請求。

　　對方是駐守在恩卡爾地區(qū)的騎士羅蘭德，說是希望盡量緊急會面。

　　梅爾菲娜立刻讓傳令兵去回復，告訴他隨時可以過來。

　　“羅蘭德要求會面還真是少見呢。希望沒出什么事才好。”

　　帶著一絲困惑，梅爾菲娜讓人在會客室備好茶等著。

　　很快，身著騎士服的羅蘭德便到訪了。

　　“梅爾菲娜大人，感謝您應允我這突然的請求。看您依舊安康，真是再好不過了?？ㄈR爾閣下也精神矍鑠，令人欣慰?！?/p>

　　“別這樣吧。像以前那樣稱呼就好。”

　　“那么，恕我失禮了。久違了，塞德里克?！?/p>

　　羅蘭德是典型的北方男子，身材高大挺拔，是一位英姿颯爽的騎士。

　　梅爾菲娜示意他坐到沙發(fā)上，他便在她對面坐了下來。

　　“那么，是發(fā)生什么事了嗎？”

　　“是，我在想該從哪里說起.......梅爾菲娜大人，您是否知道河港附近工棚飯場林立的情況？”

　　“嗯。因為正在修建橋梁嘛，那里是給外來勞工提供食宿的地方?！?/p>

　　據(jù)說那兒提供僅容一人入睡的小房間、最低限度的臥具，外加早晚簡單的兩餐，費用大概在一枚到一枚半銅幣之間。

　　梅爾菲娜將橋梁工人的日薪定為五枚銅幣，算下來若拼命干上兩個月左右，手頭大約能攢下一枚金幣。

　　在這個世界，城鎮(zhèn)與鄉(xiāng)村的現(xiàn)金價值截然不同，不過據(jù)說在王都，平民只要有五枚金幣左右就能生活一年。

　　在農(nóng)村的話，恐怕連一半都不需要。

　　正因為這是一份劃算的短期工，聽說工棚幾乎一直處于滿員狀態(tài)。

　　“是的。本該如此，但......由于住宿極其廉價，最近似乎也有生活窘迫的夫婦入住.......聽說白天丈夫去工地干活，妻子則去找些日結的工作。”

　　“這.......可不是什么理想的狀況呢?！?/p>

　　與礦山旁的工棚不同，恩卡爾村的季節(jié)性勞工工棚距離村落也不算太遠。

　　按說這種情況下，他們最好去租借夫婦用的長屋，但正如羅蘭德所言，對于那些生活困窘———也就是手頭拮據(jù)的家庭來說，恐怕連初始費用都拿不出來。

　　“于是，那個.......”

　　羅蘭德語焉不詳，不知為何，目光瞟了一眼在梅爾菲娜身旁聽著對話的瑪麗。

　　“是有什么難以啟齒的事嗎？”

　　“呃.......實在不該向貴婦人提起這種事.......有個人在那個工棚里臨產(chǎn)了。工棚絕非舒適的場所，加上人來人往嘈雜不堪。對孕婦來說負擔想必太大了，結果似乎是難產(chǎn).......不過，受雇于工棚的一個廚娘進去幫忙，最終母子平安。只是，事情鬧得比較大，為了防止再發(fā)生類似情況，我和幾名士兵前去那工棚商討對策，結果.......”

　　羅蘭德說到這里頓住了，臉上浮現(xiàn)出極其復雜的神情。

　　“羅蘭德？”

　　這位騎士雖然氣質爽朗，但作為北方男兒，向來不會輕易顯露慌亂。

　　像這樣吞吞吐吐、神色陰郁的樣子實屬罕見。

　　不難想象，恐怕是發(fā)生了什么極其特殊的事情。

　　“那位協(xié)助難產(chǎn)的廚娘當時正好出去工作了，不在場。我也認為那位女性與此事并無直接關系，便和工棚的管理人員談妥，決定將此事向梅爾菲娜大人您稟報.......然而，之后士兵因公務再次造訪那處工棚時，遠遠看到了那個廚娘，便向我匯報了。我當時也無法相信，親自去確認了一下，但.......我想不會有錯?！?/p>

　　羅蘭德的聲音變得僵硬。

　　“那位廚娘.......我確信無疑，就是去年冬天討伐魔物時，為士兵們施行治療的那位棕紅色頭發(fā)的神官大人?！?/p>

　　羅蘭德的話，讓人一時難以置信。

　　那位去年冬天曾滯留恩卡爾地區(qū)、擁有一頭棕紅色頭發(fā)的神官———柯內(nèi)莉亞，對梅爾菲娜而言，同樣是一位令人印象深刻的人物。

　　她是個開朗、貪吃、情感豐富的女性。

　　她曾說過神殿生活令人窒息，主動申請志愿去做討伐魔物的支援工作。

　　雖說只是支援，但并非沒有危險，也是份辛苦的差事。

　　她在梅爾菲娜這里逗留期間，恩卡爾地區(qū)出現(xiàn)魔物時，她也作為治療人員參加了戰(zhàn)斗。

　　然而回來時，她那雪白的法衣都沾滿了鮮血。

　　她們約定好要再見的，但這個約定至今未能實現(xiàn)。

　　聽說她志愿去了各處支援，所以梅爾菲娜也沒有特別在意，但大約兩個月前開始，連她都不回信了。

　　即便如此，她也是在神殿任職的神官。

　　地位比一般修女要高，而且應該立下了被稱為“終身誓言”、將一生奉獻給神殿的誓約。

　　實際上，她本人曾垂頭喪氣地說過，一旦成為神官就無法還俗了。

　　這樣的她，卻在恩卡爾地區(qū)，而且還是作為一名在工棚做飯的女性雇員被雇傭了———這實在令人難以置信。

　　要是她來了恩卡爾地區(qū)，只要來領主府拜訪，作為食客隨時都可以收留她的。

　　她沒有這么做，這意味著柯內(nèi)莉亞并不希望那樣嗎？

　　說到底，那個女人真的是柯內(nèi)莉亞嗎？

　　羅蘭德報告時也說難以置信，梅爾菲娜也完全有同感。

　　“我想，如果她是出于某種理由才處于那種處境，我貿(mào)然招呼可能會給她帶來麻煩，所以只是遠遠地確認了一下。不過，我覺得至少應該向梅爾菲娜大人確認一下您是否知情.......”

　　“不，謝謝你告訴我，羅蘭德。這件事之后交給我處理就好，請放心。”

　　這樣告知后，羅蘭德才終于露出了安心的樣子。

　　“謝謝您?！俏簧窆俅笕四菚r真的幫了我們大忙。她是位開朗的人，緩和了魔物討伐時沉重的氣氛。我本打算回到索拉松后去神殿致謝并問候，所以在那種地方見到她，實在是非常震驚?！?/p>

　　“我也還難以置信呢，這也沒辦法?！?/p>

　　羅蘭德行了個騎士禮后，退出了房間。

　　梅爾菲娜和瑪麗交換了一個微妙的眼神后，站起身來。

　　“總之，我們立刻去確認一下吧。”

　　派人去把那女人召來領主府也可以，但在她來之前的這段時間，梅爾菲娜肯定會坐立不安，與其這樣，不如她自己跑一趟，等待的時間還能省一半。

　　“不過話又說回來，到底發(fā)生了什么.......”

　　無論有什么緣由，只希望不要是柯內(nèi)莉亞遭遇了什么不好的事情才好。

　　梅爾菲娜忍不住這樣想道。

　　————

　　早餐時間過去已久，工人食堂里幾乎空空蕩蕩，除了依稀可辨的人影之外一片寂靜。

　　這里聚集的并非恩卡爾地區(qū)那些花了兩年半時間持續(xù)改善衛(wèi)生狀況的居民，而是背井離鄉(xiāng)的體力勞動者們，因此環(huán)境在某種程度上也是無可奈何。

　　汗?jié)n、污垢和陳腐啤酒般的酸餿氣味混雜在一起，彌漫在空氣中。

　　雖然因為有塞德里克帶著佩劍，沒人敢貿(mào)然靠近，但黏膩的視線依然從四面八方投射過來。

　　“我去叫食堂的管理人?！?/p>

　　“不，別離開。我們一起去吧。”

　　話雖如此，梅爾菲娜對工人食堂的內(nèi)部構造也并不熟悉。

　　從入口處走進里面，那股氣味變得更加濃重，讓人光是強忍著不皺起眉頭就已竭盡全力。

　　雖然出聲打了招呼，但連管事的人也沒有要露面的跡象。

　　三人面面相覷，繼續(xù)往里走，鞋底傳來某種黏膩的觸感，但她決定現(xiàn)在不去深究那是什么。

　　“呀！”

　　有個大東西從腳邊竄過，嚇得她不禁發(fā)出一聲短促的驚叫。

　　從輕盈的回響聲判斷，多半是老鼠。

　　“——我們必須制定基本的衛(wèi)生標準，要求食堂的經(jīng)營者遵守才行。否則，這里遲早會爆發(fā)疾病啊?！?/p>

　　以這個世界的標準來看，梅爾菲娜大概會被認為是過分潔癖了吧。

　　即便如此，疾病一旦爆發(fā)可不會挑人。

　　領主有責任捍衛(wèi)領地內(nèi)所有人的最低限度的健康與生活。

　　“我會向赫爾穆特大人報告的。不過，家屬用的長屋，干脆由梅爾菲娜大人您直接經(jīng)營如何？”

　　“也不能什么都由我來經(jīng)營啊，這對經(jīng)濟運行可不好。會堵死其他資本進入的門路........”

　　交談間，她們朝著建筑深處走去。

　　走廊狹窄陰暗，讓人莫名感到不安時，瑪麗默默地握住了她的手。

　　“氣氛有點嚇人，我能握著您的手嗎？”

　　她像往常一樣，用冰冷的語調說著這樣的話。

　　“嗯，好好握著吧。”

　　聽到梅爾菲娜微笑的回答，心中的緊張感稍微舒緩了一些。

　　“不過，地方太大有點找不到人呢。要不先出去，找找使用這里的人問問看........”

　　“客人嗎？這個時間接待處已經(jīng)關了，請等午飯結束后再.......啊——”

　　大概是聽到了說話聲，一個女子探出頭來，話說到一半?yún)s停住了。

　　赤茶色的頭發(fā)，臉頰上散落著雀斑，一雙帶點金色的茶褐色眼眸，看起來無憂無慮。

　　“神官大人??？”

　　突如其來的呼喚聲下，時隔半年多再見面的柯內(nèi)莉亞困擾似的塌下眉毛，臉上浮現(xiàn)出和往常一樣傻乎乎的笑容。