選秀別院的日子比云棲寺的寒冬更磨人。每日天不亮就得起身，跟著教習(xí)嬤嬤學(xué)走路的儀態(tài)——步幅要小，裙擺不能揚起半分；學(xué)應(yīng)對的話術(shù)，問話時需垂眸，聲音要像檐下滴水般輕柔；就連吃飯，也得用銀簪挑著米粒，小口慢咽，絕不能發(fā)出半點聲響。

沈清瑤，如今的蘇瑤，總是站在隊伍最不起眼的位置。別人爭著在嬤嬤面前表現(xiàn)刺繡的巧思、彈唱的婉轉(zhuǎn)，她只安分地做著分內(nèi)事，繡活只求平整，歌聲僅夠入耳，仿佛真的只是個想混口飯吃的尋常孤女。

同住的秀女里，有個叫林婉兒的，是禮部侍郎的遠房侄女，總愛湊到她跟前打聽：“蘇瑤，你瞧那主位上的李嬤嬤，聽說從前是御前伺候的，咱們能不能選上，全看她的眼色呢?！?/p>

沈清瑤手里正縫著一方帕子，聞言只是低頭笑笑：“我笨手笨腳的，能留在宮里就好，不敢想太多。”她的指尖刻意放慢了速度，讓針腳顯得有些歪斜——這是了塵大師教的，“藏拙”是最好的護身符。

可樹欲靜而風不止。第三日午后，教習(xí)嬤嬤抽查香料辨識，輪到蘇瑤時，她剛說出“這是安息香，能安神”，就被站在前排的柳姨娘的表親柳如煙嗤笑一聲：“鄉(xiāng)下來的就是鄉(xiāng)下來的，連迦南香和安息香都分不清，也敢來參選？”

周圍頓時響起竊竊私語。柳如煙揚起下巴，眼神里滿是輕蔑：“嬤嬤您看，這明明是迦南香，顏色更深些，氣味也更烈，她偏說是安息香，依我看，連最基本的規(guī)矩都不懂，不如趁早打發(fā)回家?！?/p>

沈清瑤握著香料的手微微收緊，指甲掐進掌心。她怎會認錯？這半年在云棲寺，她辨過的毒草比香料多十倍，只是迦南香多供于權(quán)貴書房，安息香更常見于民間，柳如煙故意拿這個刁難，無非是看她出身低微，好拿捏。

“妹妹說的是?！彼鋈惶痤^，臉上沒有半分惱色，反而露出幾分惶恐，“是民女見識淺陋，多謝柳姐姐指點。只是……”她話鋒微頓，聲音更低了些，“前日夜里我見姐姐枕邊燃著這香，還以為姐姐也和我一樣，夜里總睡不安穩(wěn)呢?！?/p>

這話一出，柳如煙的臉“唰”地白了。迦南香性烈，久聞易動火，未婚女子私用，傳出去難免落個“品行不端”的話柄。她原想讓蘇瑤出丑，沒料到反被將了一軍，嘴唇動了動，竟說不出反駁的話。

李嬤嬤坐在上首，將這一切看在眼里，渾濁的眼珠轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，只淡淡道：“都謹言慎行些。蘇瑤雖認錯了香料，倒也算細心。今日便到這里，散了吧。”

沈清瑤跟著眾人退下時，后背已沁出薄汗。她知道，這只是開始。宮里的每一句話都像淬了蜜的刀，稍不留神就會被割得遍體鱗傷。

夜里，她躺在硬板床上，聽著隔壁床林婉兒的鼾聲，悄悄摸出藏在枕下的銀簪。簪頭的梅花棱角硌著掌心，像極了父親教她寫字時，握筆的力度——既要穩(wěn)，又不能過剛。

半月后，初選結(jié)果出來了。柳如煙因“舉止輕浮”被除名，林婉兒被分到了尚衣局，而蘇瑤的名字，出現(xiàn)在了御花園當值的名單里。

“御花園雖不是什么要緊去處，卻最是看人臉色的地方?！鳖I(lǐng)她去御花園的老太監(jiān)姓李，說話尖細，“各宮的娘娘常去歇腳，一句話說得不對，丟了小命都不知道。你性子悶，倒適合在這里，少說話，多做事，或許還能多活幾年?！?/p>

沈清瑤低著頭應(yīng)“是”，心里卻清明。御花園是各宮勢力交匯的地方，貴妃與賢妃的人在此偶遇，三皇子與五皇子的隨從在此爭執(zhí)，甚至偶爾能瞥見皇帝蕭弈的明黃色龍袍從假山間走過。這里是信息的漩渦，也是觀察局勢的最佳窗口。

她的差事是打理西側(cè)的一片海棠花。春日里花苞剛綻，她便提著水壺穿梭在花叢中，動作輕柔得像怕碰落了花瓣。有次賢妃帶著宮女在此賞花，隨口問了句“這花叫什么”，她答得恭順：“回娘娘，這是西府海棠，花期雖短，卻最是熱鬧?！?/p>

賢妃愣了愣，隨即笑了：“倒是個會說話的。賞。”

宮女遞來的銀錁子被她小心收進袖袋，指尖觸到冰涼的銀子時，忽然想起父親曾說，帝王賞賜的恩寵，往往比毒藥更致命。

四月中旬的一個午后，沈清瑤正在修剪花枝，忽然聽見假山后傳來壓低的爭執(zhí)聲。

“……那批藥材再拖下去，太醫(yī)院那邊該起疑了。”是個男聲，帶著幾分急躁。

“急什么？”另一個聲音更沉穩(wěn)些，“靖王說了，必須等宮里的信兒。蘇培盛那頭還沒動靜，咱們不能冒險?！?/p>

沈清瑤握著剪刀的手猛地一頓。蘇培盛是皇帝身邊的總管太監(jiān)，而靖王蕭徹的人竟與太醫(yī)院牽扯，這背后藏著什么？她屏住呼吸，悄悄往假山后挪了半步，想聽得更清楚些。

“誰在那里？！”

一聲厲喝傳來，沈清瑤心頭一緊，立刻矮身躲到海棠花叢后，手里的剪刀“當啷”掉在地上。兩個穿著侍衛(wèi)服的男子從假山后沖出來，目光如炬地掃視四周。

就在這時，遠處傳來一陣環(huán)佩叮當聲，伴隨著宮女的通報：“淑妃娘娘駕到——”

那兩個侍衛(wèi)臉色一變，迅速隱入了密林。沈清瑤趁機撿起剪刀，裝作修剪花枝的樣子，背對著來人，心跳得像要撞破胸膛。

淑妃的香風拂過耳畔，她聽見太監(jiān)尖聲道：“還不快給娘娘行禮！”

沈清瑤連忙跪下，額頭貼著冰涼的地面，只聽淑妃慵懶的聲音響起：“這海棠開得不錯，就是剪得糙了些。”

“是奴婢笨手笨腳，擾了娘娘興致。”她聲音發(fā)顫，恰到好處地露出怯意。

“罷了，”淑妃似乎沒太在意，“聽說你就是那個認不出迦南香的蘇瑤？”

沈清瑤猛地抬頭，撞進一雙含笑的鳳眼。淑妃生得極美，眉梢眼角都帶著風情，可那笑意卻沒達眼底。她忽然想起了塵大師說的——后宮里最危險的，從不是張牙舞爪的女人，而是笑得越甜，藏的刀越利的人。

“回娘娘，是奴婢。”她重新低下頭。

淑妃沒再問話，只在宮女的攙扶下離開了。沈清瑤直到那片香風徹底散去，才敢抬起頭，后背的衣衫已被冷汗浸透。

她知道，自己被注意到了。不是因為出色，而是因為那恰到好處的“平庸”，反而成了后宮里的異數(shù)。

當晚，沈清瑤在海棠樹下埋了塊小石子。每探聽到一條有用的信息，她便埋下一顆。如今，石子已有五顆：靖王與太醫(yī)院有勾結(jié)；賢妃的兄長在江南貪墨鹽稅；三皇子暗中培養(yǎng)私兵；淑妃與蘇培盛往來密切；而皇帝蕭弈，每月初三會獨自去御花園的攬月亭待一個時辰。

她坐在石階上，望著天邊的殘月，忽然想起云棲寺的雪。那時的冷是凜冽的，而宮里的冷，是滲進骨頭縫里的，帶著甜膩的毒。

“蘇瑤，發(fā)什么呆呢？該換夜香了?！毖惨沟睦咸O(jiān)踢了踢她的腳。

沈清瑤站起身，接過沉甸甸的夜香桶，一步一步往冷宮的方向走去。桶里的穢物散發(fā)著惡臭，可她的腳步卻異常平穩(wěn)。

她知道，這條通往帝王身邊的路，本就是踏著污泥與白骨前行。而她手里的刀，必須比這些更臟、更利，才能劈開那層包裹著罪惡的、華麗的皮囊。

月光灑在宮墻上，將她的影子拉得很長。沈清瑤低頭看著自己的影子，像一個沉默的刺客。她輕輕撫摸著袖中的銀簪，在心里默念：蕭弈，我離你，又近了一步。

這一次，她的聲音藏在夜風中，帶著海棠花的甜香，卻比臘月的寒冰更冷。

—未完待續(xù)—