翌日，天色灰蒙，壓抑得如同醞釀著一場更大的風暴。壞消息并非依次而來，而是如同決堤洪水，瞬間淹沒了刑部。

最先抵達的是一封沾著晨露和泥土氣息的急報——負責暗中護衛(wèi)吳小衍的暗衛(wèi)，聲音發(fā)顫地跪在無期面前。他們按照每三日一輪的慣例前往京郊那處隱蔽的河灣時，發(fā)現(xiàn)吳小衍寄居的茅屋空無一人。屋內一切如常，甚至爐灶上還溫著一鍋簡單的魚湯，桌上那杯粗茶只喝了一半，仿佛主人只是臨時起身出去了一下。

然而，屋外泥地上，除了吳小衍平日去河邊垂釣的腳印外，只有幾道極淺、幾乎被風吹平的陌生馬蹄印跡，指向荒無人煙的深山方向。他常坐的那塊青石上，魚竿還架著，魚簍翻倒在地，幾條小魚在淺灘里無力地撲騰。

——他就這樣消失了，在他最放松、最毫無防備的時刻。

幾乎在同一時刻，皇宮深處，三皇子蕭晟正在書房臨帖。筆尖懸于宣紙之上，他卻沒來由地心頭猛地一悸，仿佛有什么極其重要的東西被硬生生剜走了。手腕失控地一抖，濃黑的墨汁“啪”地滴落，迅速在雪白的宣紙上暈開一大團丑陋的污跡。

他怔怔地看著那團不斷擴大、吞噬了字跡的墨痕，眼前閃過無數畫面：

是吳小衍舉著剛釣上來的、活蹦亂跳的肥魚，在夕陽下笑得眼睛彎成了月牙，臉上還沾著泥點，得意地沖他喊：“蕭晟！今晚加餐！”

是兩人偷偷溜出宮，擠在狹窄的船艙里，分享一壺劣質的梨花白，吳小衍被辣得吐舌頭，卻還要嘴硬說“好酒！”；

是夏夜躺在河邊草坡上，聽著蛙聲蟲鳴，吳小衍指著漫天繁星，笨拙地給他講那些從鄉(xiāng)下老人口中聽來的、顛三倒四的神話故事；

是他練字時，吳小衍安靜地坐在一旁打瞌睡，腦袋一點一點，像只啄米的小雞，陽光透過窗欞，給他柔軟的發(fā)絲鍍上一層溫暖的金光……

他心里隱隱不安，緊握住了筆桿。

而無期案頭，來自黑水營方向的密報更是雪上加霜。之前成功潛入的暗衛(wèi)，全部失去了聯(lián)系，生死不明。黑水營顯然已經察覺被盯上，戒備提升了數倍，如同一個驟然縮緊的刺猬，讓人無從下口。

更大的驚雷緊接著炸響——皇上，于昨夜在重重守衛(wèi)的寢宮中，離奇失蹤！現(xiàn)場沒有任何打斗或強行闖入的痕跡，仿佛人間蒸發(fā)。為了穩(wěn)住朝堂不致瞬間崩塌，刑部與內侍總管不得不冒險找了一個身形嗓音略有相似的替身，以“突發(fā)惡疾，需絕對靜養(yǎng)”為由，封鎖了寢宮，上演著一出極其危險的默劇。但這謊言如同建立在流沙之上的高塔，隨時可能坍塌。

與此同時，各地離奇案件井噴般涌現(xiàn)，京城治安驟然惡化，流言四起，仿佛有一只無形的巨手在同時攪動所有的渾水，意圖讓一切徹底失控。

西境暗訊重要據點被連根拔起的染血密報，成為了壓垮駱駝的最后一根稻草。對手的狠辣、精準和龐大的能量，讓無期感到了前所未有的緊迫。他們到底要干什么。為什么這么做。

他先讓親人們回到了梔子花城，皇城實在太亂，他已無暇顧及家人。隨后，他命人找來了子夢。

當他說出由子夢暫代刑部事務、自己將親自潛入黑水營時，子夢忽然嘖了一聲，抱臂斜睨著他：

“肖大人，這是要學話本里的俠客，玩一手‘事了拂衣去，深藏身與名’？把這么大個爛攤子，還有您那寶貝暗訊，就這么隨手塞給我了？”他夸張地嘆了口氣，“您倒是瀟灑，說走就走，留下我在這兒對著那群老狐貍和一堆破事？我這細胳膊細腿的，扛不住??！”

無期面無表情地整理著袖口：“能者多勞。”

“勞什么勞！”子夢跳腳，“您這是把我當騾子使！還是不給草料的那種！”他湊近一步，擠眉弄眼，壓低聲音，“我說，您該不會是查案查到一半，發(fā)現(xiàn)情勢不妙，打算帶著您那位‘冷面侍衛(wèi)’跑路私奔吧？把這京城爛攤子留給我們這些苦命人？”

無期冷冷瞥了他一眼：“看來你最近確實很閑?！?/p>

“閑個鬼！”子夢嘴上抱怨，眼神卻漸漸認真起來，“行了行了，知道了。您就放心去吧……哦不對，是‘病休’去?！彼麚]揮手，一副“真拿你沒辦法”的樣子，“記得早點‘病愈’回來！不然我可真把你庫房里那幾壇百年陳釀都霍霍了，一滴都不給你留！”

無期懶得再理會他的插科打諢，轉身便走。

他在院廊下找到了李少蕪。少年靜立如松，正細致地擦拭著鶴瀛劍。無期走到他面前，看著他那張冷寂的、仿佛隔絕了所有情緒的臉，想起密報上那句“已處決”，想起黑水營可能意味著的一切。

他沉默了片刻，聲音比平時低沉了許多：“黑水營，我必須去一趟。”他頓了頓，語氣帶著一種罕見的謹慎，甚至是一絲不易察覺的……擔憂，“那里對你而言……是舊地。你……愿意同去嗎？”

他沒有強迫，沒有命令，只是給出了一個選擇，一個沉重無比的選擇。

時間在沉默中流淌。

“嗯?！?/p>

即日，兩身散發(fā)著餿味的破爛乞丐服，一些改變容貌氣味的藥粉，他們混入城外哀鴻遍野的流民隊伍，朝著那片埋葬了無數亡魂、如今更可能隱藏著最終答案的黑暗之地，步履堅定地走去。

子夢站在刑部門口，看著他們消失在人流中的背影，收起了所有玩笑之色，低聲嘟囔了一句：“……可都得給我全須全尾地回來啊?！?/p>