#又歲寒冬，宮墻積雪未消，朝堂之上卻因西北屯田新政，再起波瀾。

沈硯之跪呈屯田輿圖，案上燭火映著他眼角細(xì)紋，那是歲月刻下的護(hù)民印記。“陛下，西北荒灘經(jīng)渠水潤澤，已現(xiàn)生機(jī)。今推行輪耕與引灌新法，可仿河工舊制，以老匠帶新丁，既保農(nóng)時，又傳技藝，讓荒田歲歲生金?！?言罷，輿圖展開，墨線勾勒的渠網(wǎng)如血脈，連通著西北希望。

御史臺薛大人忽出列，袍角帶風(fēng)，言辭如刀：“沈大人好手段！前番開渠耗銀百萬，如今又要折騰屯田。老臣聽聞，西北諸縣給匠人的薪銀，足足比官價高兩成，莫不是借著歲月傳承之名，中飽私囊？” 此語一出，殿中私議聲起，薛大人乃前宰相黨羽，蟄伏已久，專尋沈硯之破綻。

沈硯之卻不急不躁，俯身取來賬冊，手指在泛黃紙頁上滑動：“薛大人可看仔細(xì)了。西北匠人工錢，是按 ‘以工代賑’ 舊例，多的兩成，是河工傳承的 ‘匠心補(bǔ)貼’。老匠們帶著河工圖譜里的絕學(xué)，教年輕人辨土性、修渠堰，這是護(hù)民的根，怎能算私心？” 賬冊上，匠人們的手印與字跡交錯，似在無聲訴說歲月里的堅(jiān)守。

皇帝垂眸翻看賬冊，指尖停在 “老匠頭” 三字上。殿外忽有風(fēng)雪呼嘯，恰似當(dāng)年百姓闖宮時的凜冽。李嵩出列補(bǔ)言：“陛下，臣曾親赴西北，見老匠頭帶著徒弟，在冰天里加固渠堤。那些新栽的樹苗，沿著渠岸排成行，就像河工傳承的長隊(duì)。沈大人護(hù)的是民生，傳的是歲月里的良心，薛大人無端構(gòu)陷，怕是忘了朝堂護(hù)民的根本！”

薛大人額角沁汗，仍強(qiáng)辯：“老匠頭一介草民，怎配參與國策？沈硯之此舉，分明是結(jié)黨！” 話音未落，殿門轟然推開，老匠頭竟又闖了進(jìn)來，渾身霜雪，懷中抱著新繪的屯田圖譜。他跪行至殿中，渾濁眼望向皇帝：“陛下，俺們這些老骨頭，跟著沈大人護(hù)了一輩子河。如今屯田，俺教年輕人看土脈、定渠口，就盼著西北的地，年年有收。這圖譜上的墨痕，都是歲月教俺們的法子，不是亂黨！”

殿中一時寂靜，只有老匠頭粗重的喘息。沈硯之扶起老匠頭，轉(zhuǎn)身對皇帝拱手：“陛下，河工傳承，傳的是護(hù)民的手藝，更是為國的忠心。這歲月里的老匠、新丁，還有西北百姓，都是這傳承里的磚石，壘起的是百姓的安穩(wěn)。薛大人執(zhí)意攻訐，該問問自己，心中是為國還是為私？”

皇帝抬眼，燭火照亮他眼底沉思，緩緩開口：“沈硯之護(hù)民屯田，老匠傳藝授業(yè)，皆為社稷。歲月長河里，這樣的傳承，該護(hù)！” 言畢，薛大人伏地謝罪，殿中響起低低的附和，似歲月的潮聲，淹沒了私心的暗流。

待退朝時，沈硯之送老匠頭出殿，雪光映著兩人身影。老匠頭往他靴邊又塞了塊碎石，帶著西北的沙礫與歲月的溫度：“沈大人，這是屯田新渠邊的石頭，記著咱護(hù)民的事兒，歲歲都得接著干！” 沈硯之望著宮墻積雪，深知這朝堂弈局，護(hù)的是歲月里百姓的盼，傳的是千秋不變的為民初心，而這長歌，還得繼續(xù)唱下去 。