天色微明，龐太師已起身準備上朝。此時，胡管家神色慌張地疾步趕來，聲音里帶著幾分顫抖：“太師，不好了！姑娘突然發(fā)起高燒，昏迷不醒。爺他急得不行，正著急忙慌的四處派人請大夫，小的不敢耽擱，特來向您稟報。”
龐太師聞言一怔，眉頭驟然緊鎖：“突發(fā)高熱？”他心中疑云翻涌，腦海中不由自主地浮現(xiàn)出今日公孫策來訪的情景——難道這竟與此有關(guān)？
突然察覺到一絲異樣，龐太師皺眉頭著，疑惑地指著胡管家問道：“哎，這個時辰，他是怎么知道綺兒身體抱恙的？”
胡管家聞言遲疑片刻，臉上浮現(xiàn)出一抹難色，低聲道：“稟太師，爺——他昨個兒在姑娘那兒歇下了。”
龐太師聽罷，微微抬手示意管家噤聲：“先別說了，等我下朝回來再說。唉，還有——這事兒絕不可外傳，所有人嘴巴都給我嚴實點，半句閑話也別漏出去?！?/p>
“是?！焙芗夷克吞珟熾x去，隨即快步退下，急忙召集底下人叮囑一番，務(wù)必讓他們管住舌頭，不得妄言。
黑暗，如同濃稠墨汁般吞噬了一切的黑暗，未知的恐懼像冰冷的蛇信舔舐著小蠻的心，令她慌亂得幾乎窒息。突然，前方浮現(xiàn)出一絲微弱的光亮，猶如絕望中的希望。小蠻循著那點光亮挪動腳步，走近后才發(fā)現(xiàn)，是包拯手持燈籠，靜靜佇立在那里。他無聲無息，一動不動，只以沉靜的目光注視著她?？匆姲纳碛?，小蠻胸中涌起難以言喻的酸澀，淚水在眼眶里打轉(zhuǎn)。她拼盡全力朝他奔去，雙腿卻仿佛被無形的力量束縛，無論如何也無法觸及他的身邊。那種看得見卻追不到的無力感如潮水般將她淹沒，她的心急切而痛苦，“大包，大包……”呼喚聲哽咽在喉間，最終化作一聲撕裂夜空的哀鳴。
“啊——”小蠻猛然坐起，冷汗浸濕了額際，冰涼的觸感讓她瞬間清醒?！昂簟瓉硎菆鰤簟！彼置嗣~頭，可頭痛卻真實的刺骨，整個人懵懵的，渾身酸軟無力。
“姑娘，你醒了？”桃兒的聲音柔柔地從一旁傳來，含著幾分驚喜與關(guān)切，像是一縷溫暖的春風吹散了沉悶的空氣。她話音剛落，便急忙轉(zhuǎn)身跑向門外，揚聲喚道：“胡管家！姑娘醒了，快去通知太師和爺！”
深夜，龐太師與龐統(tǒng)父子二人正于書房對峙，氣氛凝重得仿佛能壓彎梁柱。龐太師一臉慍怒，聲音低沉而嚴厲，“我是讓你想辦法先跟她圓房，但沒讓你用這種卑劣手段！”龐太師眉頭緊鎖，“她不過是個未經(jīng)人事的處子，你竟敢給她服那種藥？你可曾想過她能否承受得?。俊?/p>
龐統(tǒng)低下頭，眼神中透出幾分懊悔和自責，“爹，我也沒想到這藥會如此耗費體力。我只是想讓她少受些罪……”他的語調(diào)帶著辯解的意味，卻在龐太師愈發(fā)陰沉的面色下顯得單薄無力。
“所以你就偷偷給她下藥？！”龐太師氣得來回踱步。
“我沒有偷著下藥，我是當面喂她吃下的，我也告訴她是什么藥了 ?！饼嫿y(tǒng)抬頭反駁，語氣中夾雜著些許強硬。龐太師頓時愣住，臉色由怒轉(zhuǎn)愕，“什么？你——”他瞪大雙眼，幾乎以為自己聽錯了。
然而此刻，龐統(tǒng)已經(jīng)收斂了之前的慌亂，反倒恢復了幾分平靜。他伸手摩挲著手邊的茶杯，指尖輕觸瓷釉的冰涼，聲音穩(wěn)重且篤定，“爹，這事您別再插手了，我會自己解決的?！?/p>
龐太師見狀更是怒火中燒，手指顫抖地指著龐統(tǒng)，咬牙切齒道：“你若敢折騰出什么差池來，我決不輕饒你！”
就在這劍拔弩張之際，門外忽然響起胡管家急促的聲音：“太師，爺，姑娘醒了！”
這一句如同驚雷炸開，將書房里的壓抑沖散了些許。龐統(tǒng)聞言，臉上瞬間浮現(xiàn)燦爛的笑容，看了龐太師一眼后匆匆說道：“爹，我去看看她?！闭f罷，他毫不猶豫地推門而出，與胡管家一同快步離去。
另一邊的小蠻床榻前，桃兒依舊絮絮叨叨個不停，一邊端起桌上的藥碗，一邊用勺子輕輕攪動其中的藥湯?！肮媚?，你知道嗎？你都昏睡了一天一夜了，渾身滾燙，可把我們嚇壞了?！?/p>
她嘆了口氣，繼續(xù)念叨，“尤其是喂藥的時候，怎么也喂不進去，最后還是硬撬開你的嘴才灌進去的。太師和爺都急得不行，生怕出什么事……”她頓了頓，舀起一小勺藥遞到小蠻唇邊，“現(xiàn)在總算醒了，可不能再這么折騰了，趕緊把藥喝了罷，好生養(yǎng)著身子才是正經(jīng)事?！?/p>
小蠻不說話默默喝下遞到嘴邊的藥 ，也不看桃兒，就那么低著頭，她的意識漸漸清明，腦海中如煙波般浮現(xiàn)出了與龐統(tǒng)抵死纏綿的畫面，仿佛隔著一層迷霧，模糊卻又深刻。她心底的余悸仍舊未消，像是一道無形的枷鎖，禁錮著她的目光，令她甚至連抬頭向四周多看一眼都不敢，唯恐那復雜的情緒會再次將她吞噬。
龐統(tǒng)匆匆趕來，接過桃兒手里的藥揮了揮手，示意她退下。
門扉輕掩，房中只剩下他們二人。他緩步走到小蠻床邊，與她面對面坐下。空氣仿佛凝滯了一般，靜得連針尖落地的聲音都清晰可聞。小蠻低垂著頭，神情恍惚，整個人似乎被一層無形的陰霾籠罩著。
龐統(tǒng)望著她那失魂落魄的模樣，終究沒忍住，低聲喚道:“如意珠？來，把藥喝了?！?/p>
小蠻默默喝下龐統(tǒng)喂過來的藥，依舊沉默不語，一種復雜難辨的情緒在她心底翻涌，令她無措至極。片刻后，她忽然冒出一句：“我餓了?！?/p>
龐統(tǒng)先是一怔，隨后如夢初醒般趕緊吩咐人端來飯菜。因小蠻剛剛大病初愈，又昏睡許久，桌上只擺了幾樣清淡的小粥和配菜。她胃口還不錯，配著小菜連吃了好幾碗粥，仿佛借此暫時擺脫了內(nèi)心的煩悶。
待用膳完畢，小蠻突然面向龐統(tǒng)，直接對人下了逐客令：“你走吧，我想一個人待會兒?！彼恼Z氣平靜卻帶著決絕。龐統(tǒng)原地未動，眉頭微蹙，似在揣測她的心思。小蠻看穿了他的猶豫，聲音略顯疲憊地補充道：“我不會做傻事的，只是腦子太亂了，想一個人靜靜?！?/p>
龐統(tǒng)離開后，特意將桃兒和杏兒兩個小丫鬟留在小蠻身邊貼身伺候。日子如流水般悄然滑過，轉(zhuǎn)眼已過去了半月有余。其間，包拯曾獨自一人來府求見小蠻，卻被她擋在門外，未曾相見。而龐統(tǒng)每日必來探望，卻總是坐不上片刻，便被下了逐客令。
伺候小蠻的桃兒性子開朗，平日里做事雖不如杏兒穩(wěn)重，卻是個不折不扣的話癆，總愛主動找小蠻閑聊，嘰嘰喳喳地說個不停。某一日，桃兒實在按捺不住心中的疑惑，眨巴著大眼睛問道：“姑娘，爺長得很俊俏，武功又高強，還曾是領(lǐng)兵作戰(zhàn)的大將軍，為什么你偏偏不喜歡他呢？”
小蠻抬眸看了看桃兒那張寫滿好奇的小臉，神情平靜地開口說道：“我小時候有個貼身侍女，名字叫草兒，狗尾巴草的‘草’。她母親早逝，父親不管不顧，從小由伯父伯母養(yǎng)大。雖說伯父伯母沒有餓死她，但寄人籬下的生活到底不同，永遠也比不上自家親生的兒女?？伤吘故羌依锏难}，長大了嫁出去，依然是自家的姑娘?！?/p>
小蠻頓了頓，目光微垂，仿佛陷入了回憶?！拔揖拖癫輧阂粯樱瑹o父母照管。龐太師把我養(yǎng)大，好吃好喝地供著，可我終究不是龐家的親骨肉，甚至比不上草兒。我是他的養(yǎng)女，跟龐家的血脈毫無瓜葛。就算日后我嫁去別人家，也不算龐家嫁出去的姑娘。龐太師對我有養(yǎng)育之恩，他想讓我嫁給誰，他不想讓我嫁給誰，我都不能違抗。太師年事已高，若我嫁給了旁人，待他百年之后，若被夫家知曉我父親的事情，或許我會被休棄，亦或許，我會早死 ……他覺得只有嫁給龐統(tǒng)，才能保我一生無虞，這也確實是在為我著想。”
小蠻的聲音輕緩，卻帶著一種難以言喻的涼意，“我知道我喜歡的包拯，他一定不會因為父親的事就離我而去。可我卻不得不放棄他，因為我終究是龐太師養(yǎng)大的孩子?；噬弦赜冒?，他就絕不會容忍我與包拯成婚。在他眼里，包拯娶我，就等同于與龐家結(jié)盟。我這一生啊，看似有選擇，其實從未真正有過選擇！”
桃兒聽得愣住，小蠻卻沒有停下，語氣依舊平淡，只是多了一絲隱秘的痛楚：“桃兒，我從小就被太師養(yǎng)在京郊莊子里長大，跟龐家的孩子自幼隔絕。我雖是太師的養(yǎng)女，卻幾乎不認識他的親生兒女。就像一個藏在黑暗中的隱形人，從來沒有機會露面。這個龐家對我而言，除了龐太師，其他人對我來說都是陌生人。我不是不喜歡龐統(tǒng)，只是……我心里早已裝了另一個人，再也容不下別人了?！?/p>
桃兒聽完，不再言語，默默地低頭繼續(xù)手中的活計，眼中卻透出幾分復雜的情緒，似憐惜，又似無奈。
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