大軍日夜兼程，快馬加鞭。越往北行，天地越發(fā)遼闊，景色卻也越發(fā)荒涼。初春的暖意被凜冽的塞風(fēng)吹散，空氣中逐漸彌漫起一股干燥的塵土味和隱約的……焦糊氣。

官道兩旁，開始出現(xiàn)零星的、被焚毀的村落廢墟，斷壁殘?jiān)f雀無聲。偶爾能看到面黃肌瘦、拖家?guī)Э诘牧髅?，看到大軍過來，先是驚恐地躲閃，待看清旗幟是王師，眼中才迸發(fā)出一絲微弱的光亮，隨即又迅速黯淡下去，只剩下麻木。

蕭知珩勒住馬，看著一個(gè)抱著破舊包袱、怔怔望著軍隊(duì)的小女孩，那孩子臉上臟污，唯有一雙眼睛大得驚人，卻空洞無神。他胸口像是被什么東西狠狠堵住了，悶得發(fā)慌。他沉默地?fù)]了揮手，讓后勤官分些口糧給這些流民。

得到的，是幾乎微不可聞的、帶著顫抖的謝恩。

越靠近邊境線，氣氛越發(fā)凝重。斥候往來頻繁，帶來的消息一個(gè)比一個(gè)糟糕。北狄游騎活動(dòng)猖獗，數(shù)個(gè)哨堡被拔除，通往黑石堡的道路已被截?cái)唷?/p>

終于，在疾行了十?dāng)?shù)日后，遠(yuǎn)處的地平線上，出現(xiàn)了一座城池的輪廓。

那便是北境第二道防線上的重鎮(zhèn)，朔風(fēng)城。

然而，眼前的朔風(fēng)城，卻并非想象中旌旗招展、戒備森嚴(yán)的邊關(guān)雄城。

城墻之上，煙熏火燎的痕跡斑駁交錯(cuò)，幾處垛口已然坍塌，用沙包和木頭勉強(qiáng)堵著。城樓上值守的士兵，盔甲破舊，身影在呼嘯的寒風(fēng)中顯得有些單薄，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，竟透著一股難以言喻的疲憊和死氣沉沉。

城門緊閉，吊橋高懸。護(hù)城河對(duì)岸，原本應(yīng)有的甕城和外圍哨卡，如今只剩下一片被烈火焚燒過的焦黑廢墟，殘破的旗幟半埋在灰燼里，幾具來不及收殮的尸骸散落其間，已被烏鴉啄食得不成樣子。

空氣中那股焦糊味越發(fā)濃重，甚至還混雜著一絲若有若無的、令人作嘔的血腥氣和腐臭味。

大軍在距城數(shù)里外停下。所有一路急行而來的將士，此刻都沉默了。眼前的景象，比任何言語都更能說明戰(zhàn)事的慘烈和殘酷。那點(diǎn)剛剛被蕭知珩激勵(lì)起來的血?dú)?，在面?duì)真實(shí)的戰(zhàn)爭創(chuàng)傷時(shí)，不由得被蒙上了一層沉重的陰影。

蕭知珩騎在馬上，望著那座在殘陽映照下如同負(fù)傷巨獸般的城池，臉色冰冷，薄唇緊抿。一路急行帶來的風(fēng)塵似乎都凝結(jié)在了他的甲胄上。他握著韁繩的手收緊，指節(jié)泛出青白色。

這就是他要面對(duì)的戰(zhàn)場。不是紙上的謀略，不是朝堂的博弈，而是真真切切的殘破、死亡和絕望。

“嗚——嗚——嗚——”

城頭上，終于響起了蒼涼而警惕的號(hào)角聲，顯然發(fā)現(xiàn)了他們這支龐大的隊(duì)伍。

片刻后，城門發(fā)出一陣沉重吱呀的聲響，放下吊橋，打開了一道縫隙。一隊(duì)騎兵從中馳出，人數(shù)不多，約莫百人，盔甲染血，戰(zhàn)馬瘦削，為首的是一名滿臉風(fēng)霜、胡茬雜亂的中年將領(lǐng)。

那隊(duì)騎兵在距軍陣一箭之地停下，警惕地打量著這支裝備精良卻風(fēng)塵仆仆的軍隊(duì)，尤其是為首那異常年輕、披著猩紅披風(fēng)的主將。

中年將領(lǐng)驅(qū)馬向前幾步，聲音沙啞，帶著濃重的北地口音和難以掩飾的疲憊：“來者何人？報(bào)上名號(hào)！”

蕭知珩身旁的副將上前，高舉起節(jié)鉞和兵符文書：“陛下欽封北境督軍使、平寧王世子蕭將軍在此！朔風(fēng)城守將何在？還不速來迎接！”

那中年將領(lǐng)聞言，瞳孔猛地一縮，臉上閃過極其復(fù)雜的情緒有驚訝，有難以置信，有一絲微弱的希望，但更多的是一種深沉的、幾乎化為絕望的憂慮。

他連忙滾鞍下馬，單膝跪地，身后百余騎兵也隨之跪下，甲胄碰撞聲零落而沉重。

“末將，朔風(fēng)城副將趙擎！參見督軍使！”他的嗓音沙啞，帶著難以抑制的激動(dòng)與干澀，仿佛從喉嚨深處擠出的每一個(gè)字都?jí)荷狭饲Ы镏負(fù)?dān)?！胺A督軍使……李老將軍……李老將軍他……”他猛地頓住，深吸一口氣，才繼續(xù)道，“五日前的守城戰(zhàn)中，為救被困百姓，老將軍率親衛(wèi)出城，親自阻擊狄人騎兵……力戰(zhàn)不退，最終……殉國了！” 話音落地，風(fēng)卷起幾片枯葉，在場的人只覺得心頭一沉，仿若那短短幾句話間，天地間的溫度驟降了幾分。

話音落下，一片死寂。只有塞風(fēng)呼嘯著刮過曠野，卷起地上的沙塵，發(fā)出嗚嗚的聲響，如同哀歌。

蕭知珩的心重重一沉。李老將軍，那是北境有名的老將，也是朝廷在此地的支柱。他的戰(zhàn)死，對(duì)朔風(fēng)城乃至整個(gè)北境防線的士氣，都是致命的打擊。

、他看著跪在眼前這些傷痕累累、面露悲愴卻依舊強(qiáng)撐著的邊軍，又望向他們身后那座飽經(jīng)摧殘、卻依然倔強(qiáng)矗立的城池。

這一刻，所有朝堂的算計(jì)、個(gè)人的恩怨，似乎都被眼前這赤裸而殘酷的現(xiàn)實(shí)沖淡了。

他深吸了一口帶著血腥和焦土味的空氣，翻身下馬，走到副將趙擎面前，伸手將他扶起。

“趙將軍請(qǐng)起，諸位請(qǐng)起?！彼穆曇舨桓撸瑓s異常沉穩(wěn)，清晰地傳入每個(gè)人耳中，“本督來遲，讓將士們受苦了?！?/p>

他目光掃過那些跪地的邊軍，看到他們眼中的血絲、臉上的傷痕和盔甲上的暗紅色血漬，繼續(xù)道：“李老將軍和所有戰(zhàn)死將士的血，不會(huì)白流。從今日起，本督與朔風(fēng)城共存亡，與北境共存亡！”

“現(xiàn)在，帶本督入城，詳述軍情。”他的話語沒有過多的激昂，卻帶著一種不容置疑的決斷和承擔(dān)，像一塊巨石投入死水，讓那些幾乎麻木的邊軍眼中，終于重新泛起一絲微弱的波動(dòng)。

趙擎抬起頭，看著這位年輕得過分、卻在此刻顯得異常沉毅的督軍使，重重抱拳：“末將……遵命！”

吊橋徹底放下，城門洞開。蕭知珩翻身上馬，率先而行，猩紅披風(fēng)在朔風(fēng)城的殘?jiān)珨啾陂g，如同一面移動(dòng)的戰(zhàn)旗，毅然決然地駛?cè)肓四瞧c火籠罩的天地。