在驛館并未等候太久，宮里的旨意便到了。宣召聶鋒即刻入宮覲見(jiàn)。

傳旨的內(nèi)侍面無(wú)表情，聲音尖細(xì)平板，透著一股宮廷特有的冷漠。聶鋒換上了一身勉強(qiáng)合體的嶄新武將常服，傷痕在布料下隱隱作痛。他深吸一口氣，壓下所有紛亂的情緒，跟著內(nèi)侍，沉默地走向那座帝國(guó)最核心的宮殿。

紫宸殿內(nèi)，熏香裊裊，溫暖如春，卻驅(qū)不散那股無(wú)形的、沉重的威壓。

老皇帝并未坐在高高的御座之上，而是斜倚在暖閣的軟榻里，身上蓋著明黃色的錦被，臉色是一種不太健康的浮腫和灰敗，唯有那雙略顯渾濁的眼睛，偶爾掠過(guò)一絲屬于帝王的精光。太子與幾位重臣，包括兵部尚書(shū)、大理寺卿，以及那位剛直敢言的謝知白御史，皆垂手侍立在下方。

聶鋒依禮叩拜，山呼萬(wàn)歲。動(dòng)作間，甲胄摩擦發(fā)出輕微的聲響，在這過(guò)分安靜的殿宇中顯得格外清晰。

“起來(lái)吧。”老皇帝的聲音帶著明顯的疲憊和沙啞，“你便是聶鋒？聶家的那個(gè)小子？”

“回陛下，正是末將?！甭欎h起身，垂首斂目，姿態(tài)恭敬。

“嗯……黑山隘口的事，李崇信和兵部的折子，朕都看過(guò)了?！崩匣实勐f(shuō)著，語(yǔ)速很慢，似乎說(shuō)幾句話都要耗費(fèi)不少力氣，“能以數(shù)百殘兵，力拒狄虜數(shù)千精銳，堅(jiān)守至援軍到來(lái)，……甚好，沒(méi)有辱沒(méi)你父親的威名?！?/p>

“末將不敢居功！全賴將士用命，死戰(zhàn)不退！更有賴陛下洪福，李將軍援軍及時(shí)！”聶鋒沉聲回應(yīng)，語(yǔ)氣刻板，卻符合他武將的身份和此刻的場(chǎng)景。

“死戰(zhàn)不退……”老皇帝重復(fù)了一遍這四個(gè)字，渾濁的目光掃過(guò)下方垂首的兵部尚書(shū)，“是啊，都是忠勇的好兒郎。只是，朕聽(tīng)聞，援軍似乎到的……并不那么‘及時(shí)’？”

兵部尚書(shū)身子微微一顫，連忙出列躬身：“陛下息怒！此事臣已詳查，實(shí)是因軍械糧草調(diào)配偶有阻滯，加之冬日驛道難行，以致李將軍部延誤了數(shù)日。臣已責(zé)令相關(guān)司衙深刻反省，并對(duì)玩忽職守者進(jìn)行了責(zé)罰！”他將早已準(zhǔn)備好的說(shuō)辭流暢道出，將一場(chǎng)可能涉及黨爭(zhēng)和瀆職的大罪，輕飄飄地歸咎于“阻滯”和“難行”。

侍立在側(cè)的太子眼皮微抬，瞥了兵部尚書(shū)一眼，并未言語(yǔ)。

謝知白卻忽然出列，聲音洪亮：“陛下！臣以為，尚書(shū)大人所言恐難盡實(shí)！黑山隘口軍情如火，何等重要？縱有千難萬(wàn)阻，亦應(yīng)想方設(shè)法克服！豈能一句‘阻滯’‘難行’便輕描淡寫(xiě)揭過(guò)？致使數(shù)百忠魂埋骨邊關(guān)，此絕非簡(jiǎn)單‘玩忽職守’可掩蓋！臣懇請(qǐng)陛下徹查此事，追究相關(guān)人等貽誤軍機(jī)之重罪！”

老皇帝瞇了瞇眼，目光在謝知白和兵部尚書(shū)之間轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，并未立刻表態(tài)，反而看向了聶鋒：“聶將軍，你身在前線，以為如何？”

一瞬間，所有目光都聚焦到了聶鋒身上。

兵部尚書(shū)眼神微沉，帶著一絲不易察覺(jué)的警告。謝知白則目光灼灼，期待他能說(shuō)出實(shí)情。太子依舊面無(wú)表情，仿佛置身事外。

聶鋒感到后背沁出細(xì)微的冷汗。他知道，這是考驗(yàn)，也是抉擇。江秋酌那句“坦然受之”的囑咐言猶在耳，但他此刻若完全順著兵部的話說(shuō)，無(wú)疑是對(duì)死去的蕭令儀和眾多弟兄的背叛。

他沉默一瞬，再次躬身，聲音沉痛卻克制：“回陛下！末將只知道，黑山隘口每一刻都有弟兄戰(zhàn)死。援軍遲來(lái)一刻，便是多一刻的鮮血和白骨。至于朝廷調(diào)度因何延誤，末將遠(yuǎn)在邊關(guān)，實(shí)不知情。但……但末將相信，陛下圣明，朝廷諸公……必不愿見(jiàn)將士寒心?！?/p>

他沒(méi)有直接指責(zé)兵部，卻強(qiáng)調(diào)了傷亡的慘重和時(shí)間的緊迫，最后更是將問(wèn)題巧妙地拋回給“陛下圣明”和“朝廷諸公”，言辭看似恭順，實(shí)則暗藏機(jī)鋒。

老皇帝盯著他看了片刻，忽然意味不明地笑了一下，笑聲沙啞：“呵……倒是學(xué)了幾分圓滑?！彼辉僮穯?wèn)，轉(zhuǎn)而道，“無(wú)論如何，堅(jiān)守隘口，力挫狄虜，總是大功一件。聶鋒，你想要什么賞賜？”

聶鋒立刻單膝跪地：“為國(guó)盡忠，乃末將本分！陣亡將士撫恤若能優(yōu)厚，傷殘者能得安置，便是對(duì)末將最大的賞賜！末將個(gè)人，別無(wú)他求！”

這番回答，既全了忠義之名，也凸顯了體恤下屬的將帥之心，令人挑不出錯(cuò)處。

老皇帝似乎頗為滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭：“嗯，不居功，不忘本，很好。朕便加封你為驍騎尉，領(lǐng)朔風(fēng)將軍銜，賞金百兩，絹帛百匹。陣亡及傷殘將士，兵部會(huì)同戶部，務(wù)必從優(yōu)撫恤，不得有誤！”

“末將，謝陛下隆恩！”聶鋒叩首。驍騎尉是勛官，朔風(fēng)將軍是虛銜，聽(tīng)著好聽(tīng)，實(shí)則并無(wú)太多實(shí)權(quán)，但賞賜和撫恤總算落實(shí)了。這結(jié)果，似乎早已在預(yù)料之中。

“好了，朕也乏了。你們都退下吧?！崩匣实蹞]了揮手，顯露出疲憊之態(tài)。

眾人依序退出暖閣。

剛走出殿門，兵部尚書(shū)便冷冷地瞥了聶鋒一眼，冷哼一聲，拂袖而去。太子則面無(wú)表情地看了他一眼，目光深沉難辨，隨即在宮人簇?fù)硐码x開(kāi)。

只有謝知白放緩了腳步，與聶鋒并行了一段。老者壓低聲音，語(yǔ)氣帶著幾分贊許和遺憾：“聶將軍今日應(yīng)對(duì)，尚有風(fēng)骨。只是……哎，廟堂之高，非止邊關(guān)之險(xiǎn)，將軍日后還需慎之又慎。”

聶鋒知道他在提醒自己方才的發(fā)言得罪了兵部，拱手道：“多謝御史大人提點(diǎn)?！?/p>

謝知白搖搖頭，嘆道：“非是老夫之功。若非有人……”他話說(shuō)一半，似有顧忌，便停住了，只道，“將軍好自為之?！闭f(shuō)罷，也加快步伐離開(kāi)了。

聶鋒獨(dú)自走在出宮的漫長(zhǎng)甬道上，高大的宮墻投下沉重的陰影。

有人？謝知白話中的“有人”，指的是誰(shuí)？是他在御前仗義執(zhí)言？還是……另有人推動(dòng)？

他想起江秋酌那雙深不見(jiàn)底的眼睛。今日殿上的一切，是否早已在他的預(yù)料甚至掌控之中？皇帝的賞賜，兵部的忌憚，謝知白的聲援……仿佛有一根無(wú)形的線，在暗中牽引著。

孤狼雖得封賞，卻已徹底踏入京城這潭深不見(jiàn)底的渾水。