雍正元年臘月，一場鵝毛大雪連下了三日，將紫禁城裹得嚴(yán)絲合縫。儲秀宮西配殿的后巷里，積雪沒過了宮女們的鞋尖，管事嬤嬤王婆子叉著腰站在廊下，手里的戒尺在掌心敲得“啪啪”響，目光最后落在縮在角落的余鶯兒身上：“余丫頭！還愣著干什么？倚梅園的雪再不掃，主子們賞梅時瞧見臟污，仔細(xì)你的皮！”

余鶯兒猛地回神，忙攥緊手里的竹掃帚。她身上那件洗得發(fā)白的灰布棉襖，領(lǐng)口和袖口都磨出了毛邊，針腳處甚至露出了里面泛黃的棉絮。寒風(fēng)像無數(shù)根細(xì)針，順著衣料的縫隙往骨縫里鉆，凍得她牙齒忍不住打顫，連呼吸都帶著白霧。

她本是江南蘇州府人，三年前跟著江南織造府的繡品入宮。那時她剛滿十六歲，一手蘇繡技藝在織造府的繡女中數(shù)一數(shù)二，繡的《百鳥朝鳳圖》還被織造府總管夸贊“有靈氣”。

原以為能憑這手藝進浣衣局或是尚衣局，謀個安穩(wěn)差事，卻因性子太直——有次王婆子想讓她把剛繡好的并蒂蓮帕子送給儲秀宮的李公公“打點關(guān)系”，她直言“帕子是給主子繡的，不能私相授受”，便被王婆子記了仇。沒過幾日，王婆子就以“繡品針腳歪斜，沖撞主子”為由，把她貶去做了最低等的灑掃宮女，這一待，便是兩年。

從儲秀宮到倚梅園，要穿過三條長巷。雪下得急，腳下的青石板路結(jié)了層薄冰，余鶯兒走得小心翼翼，好幾次腳下打滑，都靠著手里的掃帚才勉強站穩(wěn)。

她望著漫天飛雪，忽然想起蘇州的冬天——那時爹娘還在，家里的小院種著兩株臘梅，每到下雪天，爹爹會把她裹在厚厚的棉襖里，抱著她在梅樹下賞雪，還會教她念“梅須遜雪三分白，雪卻輸梅一段香”；娘親則在屋里煮著桂花糖粥，甜香混著臘梅的清冽，能飄出半條街?？扇缃?，爹娘在她十四歲那年相繼病逝，留下她孤身一人，連一碗熱粥都成了奢望。

倚梅園里，臘梅開得正盛。東側(cè)的朱砂梅艷得像燃著的火，花瓣邊緣泛著淺粉，在白雪映襯下格外奪目；西側(cè)的素心梅白得似雪，花瓣中心卻藏著一點鵝黃，湊近了能聞到清雅的香氣；還有幾株磬口梅，花瓣呈金黃色，花型飽滿，被積雪壓得微微下垂，風(fēng)一吹，花瓣上的雪粒簌簌落下，沾在余鶯兒的發(fā)梢和睫毛上，涼絲絲的。

她拿起掃帚，彎腰開始推雪。竹掃帚的柄凍得發(fā)涼，握在手里像握著一塊冰。她不敢慢——王婆子說過，若天黑前掃不完這半畝梅園，今晚便要她在廊下凍一夜，連那碗摻了沙子的糙米飯都沒得吃。

雪越下越大，剛掃出的青石板路，眨眼間又積了一層薄雪。余鶯兒的手凍得發(fā)紫，指關(guān)節(jié)僵硬得幾乎彎不過來，臉頰也凍得通紅，連嘴唇都失去了血色。她掃到東側(cè)廊下時，實在撐不住，便靠在朱紅柱子上歇口氣，從懷里摸出個干硬的窩頭——這是她今日的午飯，早上從膳房領(lǐng)的，早就涼透了，咬一口能硌得牙酸，可她還是小口小口地啃著，至少能填填肚子，抵擋幾分寒意。

“這梅開得倒好，就是雪壓得沉了些?！?/p>

清潤的男聲忽然在身后響起。