深淵群星

新朝十三年的寒冬來(lái)得格外凜冽，揚(yáng)州城被一層灰白的霜?dú)饣\罩。林宅門(mén)前白幡低垂，在呼嘯的北風(fēng)中發(fā)出簌簌的哀鳴。靈堂內(nèi)，棺木靜臥，燭火搖曳，將"鶴歸"二字映照得忽明忽暗。香爐里升起的青煙與紙錢(qián)焚化的灰燼在空氣中交織，凝成一股沉重得令人窒息的悲涼。

林長(zhǎng)生跪在靈前，精麻孝服襯得他面色愈發(fā)蒼白。他垂首躬身，肩頭微微顫動(dòng)，偶爾發(fā)出的哽咽聲恰到好處地回蕩在寂靜的靈堂里。前來(lái)吊唁的賓客見(jiàn)此情景，無(wú)不掩面嘆息。

"林員外當(dāng)真情深似海......"

"可惜夫人福薄，留下員外形單影只......"

"聽(tīng)說(shuō)是因?yàn)榻舆B喪子，悲痛過(guò)度才......唉，天意弄人啊。"

這些竊竊私語(yǔ)清晰地傳入林長(zhǎng)生耳中，他卻在心底冷笑。這場(chǎng)精心編排的悲戲，正是要借眾人之口，將"情深義重"的印象深植人心。阿大與阿二侍立兩側(cè)，望著長(zhǎng)生這般作態(tài)，不由想起當(dāng)年亂葬崗上六個(gè)幸存者的誓約，如今卻見(jiàn)同伴在欲望的泥沼中越陷越深。

一位須發(fā)花白的老者上前攙扶："長(zhǎng)生賢侄，節(jié)哀順變。夫人若在天有靈，必不愿你如此傷懷。"

林長(zhǎng)生抬頭，通紅的眼中淚光閃爍，聲音嘶啞："伯父......每念及內(nèi)子昔日溫婉，與我同甘共苦的模樣，便覺(jué)心如刀絞......"話至此處，他俯身叩首，額角觸及冰冷的地磚，發(fā)出沉悶的響聲。

然而無(wú)人得見(jiàn)，在他低垂的眼簾后，那雙眸子清明如冰。這場(chǎng)喪禮于他而言，不過(guò)是一場(chǎng)必要的演出——既要洗刷連日喪事引發(fā)的猜疑，又要為后續(xù)謀劃鋪路。

夜深時(shí)分，賓客散盡。靈堂內(nèi)唯余長(zhǎng)明燈搖曳，將林長(zhǎng)生的身影拉得細(xì)長(zhǎng)扭曲。老管家奉上粥食，輕聲勸慰："老爺保重身子。"

林長(zhǎng)生接過(guò)瓷碗，指尖冰涼。他淺嘗輒止，將碗擱置一旁："有勞了。"

一旁的友人欲言又止，終是長(zhǎng)嘆："弟妹她......實(shí)在命途多舛。"

林長(zhǎng)生凝視跳動(dòng)的燭火，仿佛看見(jiàn)王大丫臨終時(shí)怨毒的眼神，心中漠然：亂世之中，誰(shuí)不是命運(yùn)掌中的玩物？弱肉強(qiáng)食，本就是天地至理。

三日守靈，林長(zhǎng)生的表現(xiàn)無(wú)可指摘。他晨昏哭臨，哀慟欲絕，甚至因"悲慟過(guò)度"在靈前昏厥，更坐實(shí)了癡情之名。然而守孝期剛滿三月，林宅便依禮撤下白幡。林長(zhǎng)生對(duì)外宣稱要重振家業(yè)以慰亡妻，實(shí)則已開(kāi)始暗中布局。

書(shū)房?jī)?nèi)，林長(zhǎng)生臨窗而立。庭院中老樹(shù)虬枝盤(pán)曲，在料峭春寒中不見(jiàn)新綠。他心知經(jīng)過(guò)王大丫之事，揚(yáng)州本地仕紳雖表面同情，暗地里對(duì)林家"克妻"的傳言已是諱莫如深。這本就在他意料之中——地方聯(lián)姻牽絆太多，反倒不如尋找更合適的盟友。

他的目光投向北方。錢(qián)谷，這個(gè)曾與他同歷生死的兄弟，如今已在戶部站穩(wěn)腳跟。若能與其聯(lián)姻，既可獲得優(yōu)質(zhì)的血脈延續(xù)，又能將揚(yáng)州基業(yè)與朝中勢(shì)力緊密相連。

念及此，他展紙研墨，筆走龍蛇：

"錢(qián)谷兄臺(tái)鑒：

睽違數(shù)載，每聞兄在朝中鵬程萬(wàn)里，欣慰之余，更覺(jué)煢煢子立。

去歲內(nèi)子鶴歸因病溘逝，中年喪偶，門(mén)庭冷落。夜半獨(dú)酌，唯見(jiàn)孤影，寒意徹骨。

近日整理舊物，憶及當(dāng)年同舟共濟(jì)之誼，感慨系之。今弟孑然一身，中饋空虛，子嗣之事尤懸于心。尋常女子，難托重任。

為續(xù)昔日盟約，固南北之好，冒昧懇請(qǐng)：愿求娶令嬡為繼室。必當(dāng)以正室禮相待，視若珍寶。若得子嗣，即為林氏嫡脈，亦為錢(qián)氏外孫，兩家休戚與共，同氣連枝。

此非獨(dú)為姻親之好，實(shí)乃共圖大業(yè)之基。伏惟兄臺(tái)慎思，盼賜佳音。

臨書(shū)迫切，不勝瞻望之至。

弟 長(zhǎng)生 再拜"

這封信辭懇意切，既訴孤寂，又?jǐn)⑴f情，更將聯(lián)姻之意包裝成鞏固盟約的必需之舉。他用火漆仔細(xì)封緘，喚來(lái)心腹管家："速遣快馬，密送京城錢(qián)府，務(wù)必親手交到錢(qián)老爺手中。"

管家躬身接過(guò)信函，悄無(wú)聲息地退入廊下陰影。

林長(zhǎng)生負(fù)手窗前，見(jiàn)數(shù)只寒鴉掠過(guò)枯枝，發(fā)出凄厲啼鳴。他面容平靜如水，既無(wú)續(xù)弦的期待，亦無(wú)對(duì)亡妻的追思，唯有對(duì)永恒力量的深沉渴望。

王大丫的痕跡正在淡去，而新的棋子即將落定。這盤(pán)以長(zhǎng)生為賭局的博弈，正沿著他精心設(shè)計(jì)的軌跡，冷靜而縝密地向前推進(jìn)。

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錢(qián)秀芳，不，如今該稱她為林錢(qián)氏，或者按林長(zhǎng)生所賜的字，喚她“荷安”，她的到來(lái)，確實(shí)如林長(zhǎng)生所預(yù)期，甚至超乎預(yù)期地，為林家?guī)?lái)了新的氣象。她帶來(lái)的不僅是錢(qián)家近乎一半家資的、令人咋舌的豐厚嫁妝，更有錢(qián)谷在京城經(jīng)營(yíng)多年所積累的、盤(pán)根錯(cuò)節(jié)的人脈關(guān)系網(wǎng)。這些無(wú)形的財(cái)富，遠(yuǎn)比真金白銀更為珍貴。

揚(yáng)州鹽務(wù)、漕運(yùn)，乃至新興的海外貿(mào)易，許多原本需要林長(zhǎng)生耗費(fèi)心力打點(diǎn)、甚至難以觸及的關(guān)節(jié)，如今因著“錢(qián)郎中姻親”這塊招牌，變得順暢無(wú)阻。林家的產(chǎn)業(yè)以肉眼可見(jiàn)的速度擴(kuò)張，財(cái)富如滾雪球般累積。林宅也似乎因著這位來(lái)自京城、見(jiàn)識(shí)不凡的新主母，多了幾分以往沒(méi)有的、符合她官家小姐出身的規(guī)矩與“雅致”。下人們依舊沉默，但似乎因新主母帶來(lái)的、不同于鶴歸夫人時(shí)期的嚴(yán)格管理與賞罰制度，行動(dòng)間多了幾分小心與效率。

然而，這些世俗意義上的成功——財(cái)富的膨脹，地位的穩(wěn)固——在林長(zhǎng)生那顆早已被非人欲望浸透的心中，激不起半分波瀾。它們不過(guò)是通往終極目標(biāo)的階梯旁，順手采摘的野果，可有可無(wú)，甚至有些…礙眼。因?yàn)樗鼈冃枰馁M(fèi)他寶貴的時(shí)間和精力去維持表象。

他的核心，始終系于那座深藏地下的祭壇，系于與那冥冥中存在的連接，系于“長(zhǎng)生”二字。

夜深人靜，地宮深處。林長(zhǎng)生撫摸著祭壇上那些自行浮現(xiàn)、仿佛擁有生命的冰冷符號(hào)，感受著其中流淌的、源自王大丫臨終怨恨與之前數(shù)次“收割”所積累的力量。這力量的反饋延緩了他的衰老，讓他得以維持青春的假象，但這遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。

“既然獻(xiàn)祭可以延緩衰老……” 他凝視著符號(hào)中心那一點(diǎn)最為幽暗、仿佛能吞噬一切光線的區(qū)域，一個(gè)更加瘋狂、也更加誘人的念頭在他腦中滋生、盤(pán)旋，“那死亡……是不是也可以被阻止？”

這個(gè)念頭如同毒蛇，纏繞著他的心神。他回想起揚(yáng)州十日的尸山血海，回想起自己與其他五人被“選中”時(shí)，那股冰冷的能量注入，穩(wěn)住了他們?yōu)l死的傷勢(shì)。既然那時(shí)可以，為何現(xiàn)在不行？既然部分“奉獻(xiàn)”能換取“延緩”，那么更完整、更優(yōu)質(zhì)、更持續(xù)的“奉獻(xiàn)”，是否就能觸摸到“阻止”，乃至……“逆轉(zhuǎn)”的邊界？

祂需要食糧。更多，更精純的食糧。

而食糧的來(lái)源……

林長(zhǎng)生的目光，穿透地宮厚重的土層，仿佛看到了西廂房那個(gè)尚且稚嫩、卻已開(kāi)始適應(yīng)主母身份的錢(qián)秀芳。她年輕，健康，體內(nèi)流淌著與錢(qián)谷同源的、經(jīng)過(guò)“神賜”微末影響的血脈。她是比王大丫更優(yōu)質(zhì)的“土壤”。

”孩子。祂需要新的孩子。“

這個(gè)念頭清晰而冷酷。不僅僅是延續(xù)血脈的工具，更是…下一次“收割”的預(yù)備品，是通往“阻止死亡”之路的又一級(jí)臺(tái)階。

于是，在錢(qián)秀芳嫁入林家的第二年，在她剛剛開(kāi)始熟悉這座深宅大院、試圖在這冰冷的環(huán)境中為自己尋找一絲立足之地時(shí)，她懷孕了。

消息確認(rèn)的那天，林長(zhǎng)生來(lái)到了她的房中。他臉上帶著恰到好處的、屬于年輕丈夫的喜悅與期待，握住她微涼的手，聲音溫和：“荷安，我們有孩子了。這是林家之幸，亦是你我之福?！?/p>

錢(qián)秀芳（荷安）抬起頭，看著夫君俊朗面容上那無(wú)可挑剔的溫柔笑容，心中卻莫名地掠過(guò)一絲寒意。這喜悅，似乎太過(guò)…標(biāo)準(zhǔn)，像是精心排練過(guò)的戲文。她努力壓下這不該有的念頭，垂下眼瞼，輕聲應(yīng)道：“是，夫君。妾身定會(huì)好生將養(yǎng)，為林家誕下健康的子嗣?！?她撫著自己尚未顯懷的小腹，那里孕育著她未來(lái)的依靠，她扎根揚(yáng)州的希望。這個(gè)孩子是她血脈相連的親人，也是她在這陌生之地站穩(wěn)腳跟的起點(diǎn)。雖然不擔(dān)心林長(zhǎng)生會(huì)休妻，但能活得自在些，又何必過(guò)得憋屈？

林長(zhǎng)生仔細(xì)叮囑了下人要好生伺候，飲食起居務(wù)必精心，又看似隨意地問(wèn)及她近日的身體感受，有無(wú)異常夢(mèng)境。錢(qián)秀芳一一答了，只說(shuō)是有些嗜睡，并未多言其他。她并不知道，這些看似關(guān)懷的詢問(wèn)，實(shí)則是林長(zhǎng)生在評(píng)估“種子”的狀態(tài)，以及“土壤”是否出現(xiàn)了不該有的“雜質(zhì)”。

隨著孕期推移，地宮內(nèi)的變化悄然發(fā)生。祭壇周圍的符號(hào)，光芒似乎比以往更活躍了一些，那冰冷的能量流動(dòng)也帶上了一絲微不可察的…期待？林長(zhǎng)生能清晰地感覺(jué)到，祭壇與錢(qián)秀芳腹中那個(gè)微弱生命之間的聯(lián)系正在建立、加強(qiáng)。那未出世的孩子，仿佛一個(gè)天然的靈樞，吸引并轉(zhuǎn)化著某種能量，不僅僅是死寂，似乎還有一絲…生命的本源之力？這發(fā)現(xiàn)讓他心中悸動(dòng)。或許，活著的、孕育中的生命，其“奉獻(xiàn)”的價(jià)值，遠(yuǎn)勝于死亡時(shí)的收割？

與此同時(shí)，錢(qián)秀芳也開(kāi)始經(jīng)歷與王大丫相似的困擾。孕吐劇烈，噩夢(mèng)頻頻。她常常夢(mèng)見(jiàn)自己沉入漆黑的深水，冰冷的水草（或者說(shuō)，更像是扭動(dòng)的根須）纏繞著她的四肢，將她向更深、更暗處拖拽。醒來(lái)時(shí)，總是冷汗涔涔，心慌不已。她向林長(zhǎng)生說(shuō)起，得到的依舊是那套“孕期常情，勿要多慮”的說(shuō)辭，只是這一次，他眼底深處似乎多了些別的東西，像是…研究者觀察到預(yù)期現(xiàn)象時(shí)的專注。

一次，林長(zhǎng)生以“安胎靜心”為由，帶她去了正在擴(kuò)建的普度庵。庵堂莊嚴(yán)肅穆，香客虔誠(chéng)，誦經(jīng)聲不絕于耳。然而，當(dāng)錢(qián)秀芳跪在蒲團(tuán)上，目光無(wú)意間掃過(guò)殿內(nèi)某些角落新繪的、與林家地宮符號(hào)有幾分神似的裝飾紋路時(shí)，沒(méi)來(lái)由地感到一陣心悸和惡心。她強(qiáng)忍著不適，匆匆結(jié)束了禮佛。林長(zhǎng)生在一旁靜靜看著，并未多言。

日子在表面的平靜與暗流的涌動(dòng)中流逝。錢(qián)秀芳的肚子一天天大起來(lái)，林長(zhǎng)生的“關(guān)懷”也愈發(fā)“無(wú)微不至”。各種名貴補(bǔ)藥、安胎方子源源不斷地送入她的房中。她起初還心存感激，后來(lái)卻漸漸感到一種被無(wú)形之手緊緊扼住的不安。她開(kāi)始像王大丫曾經(jīng)做過(guò)的那樣，偷偷將一些覺(jué)得可疑的藥渣留下，試圖尋找機(jī)會(huì)查證。

然而，與王大丫不同的是，錢(qián)秀芳有著來(lái)自京城的背景和相對(duì)豐富的見(jiàn)識(shí)。她并未貿(mào)然行動(dòng)，而是更加小心地經(jīng)營(yíng)著內(nèi)宅，利用嫁妝和錢(qián)家的人脈，悄悄在揚(yáng)州培植屬于自己的、獨(dú)立于林家之外的眼線和勢(shì)力。她不知道未來(lái)會(huì)怎樣，但本能告訴她，必須為自己和即將出世的孩子，留一條后路。

這一切，自然瞞不過(guò)林長(zhǎng)生的感知。但他并不在意，甚至有些樂(lè)見(jiàn)其成。螻蟻的掙扎，母獸的護(hù)犢，這些激烈的情感與行動(dòng)，在最終“奉獻(xiàn)”的時(shí)刻，或許能產(chǎn)生更高質(zhì)量的“養(yǎng)料”。他現(xiàn)在需要的，只是等待。等待瓜熟蒂落，等待下一次“收獲”的季節(jié)。

地宮中，祭壇上的幽光在林長(zhǎng)生冰冷的瞳孔中閃爍。他仿佛已經(jīng)看到，那新生的、流淌著優(yōu)質(zhì)血脈的生命，將在他的引導(dǎo)下，化為通往“長(zhǎng)生”彼岸的又一盞微弱的引路之燈。至于這過(guò)程中消耗的情感、希望乃至生命，于他而言，不過(guò)是必要的代價(jià)，與路邊被碾碎的塵埃，并無(wú)不同。

孩子的啼哭尚未響起，死亡的陰影卻已悄然籠罩在這未降生的生命之上。林長(zhǎng)生的長(zhǎng)生之路，注定將以更多無(wú)辜者的血肉與魂魄鋪就。而錢(qián)秀芳，這位剛剛開(kāi)始編織未來(lái)夢(mèng)想的年輕母親，正渾然不覺(jué)地，走向她命中注定的、作為“祭品之母”的殘酷位置。

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