雷毅火在揚(yáng)州城內(nèi)的暗中活動(dòng)卓有成效。他描繪的鐵路、隧道藍(lán)圖如同投入平靜湖面的石子，在那些尚有良知和抱負(fù)的下級(jí)官員心中漾開圈圈漣漪。雖然表面上揚(yáng)州官場(chǎng)依舊在崔亮等人的高壓控制下波瀾不驚，但暗流已然涌動(dòng)。杜如晦的明面查案，也因此獲得了不少隱秘的便利。

然而，要徹底扳倒根深蒂固、且有穎王元齊作為靠山的崔亮一伙，僅憑民怨和內(nèi)部的分化還稍顯不足，需要更直接、更致命的證據(jù)。

機(jī)會(huì)，總在不經(jīng)意間降臨。

一日，雷毅火依舊扮作商人，在一處相對(duì)清雅的茶樓雅座，與幾位被他初步“爭(zhēng)取”過來(lái)的戶曹、法曹小吏“閑談”。幾人聊完風(fēng)物見聞，不免又低聲抱怨起上官的種種不是，尤其是刺史崔亮和長(zhǎng)史吳文登近來(lái)行蹤詭秘，似乎與一些“異邦之人”過往甚密。

說者無(wú)心，聽者有意。雷毅火心中一動(dòng)，故作隨意地問道：“異邦之人？可是西域胡商？或是新羅、倭國(guó)的使節(jié)？”

一位法曹小吏壓低聲音，帶著幾分神秘說道：“都不是?？雌溲b束發(fā)色，倒像是更西邊來(lái)的……聽守城的兄弟酒后含糊提過一嘴，好像是什么……阿倫黛爾來(lái)的？”

阿倫黛爾！

雷毅火腦中仿佛有電光閃過！他瞬間回憶起，在房玄齡府中閱讀的關(guān)于周邊邦國(guó)的卷宗中，提到過這個(gè)位于極北之地的王國(guó)，由一位被稱為“冰雪女王”的艾莎統(tǒng)治。卷宗還提到，阿倫黛爾名義上是西方那個(gè)強(qiáng)大而神秘的奧茲帝國(guó)的附屬國(guó)，但近年來(lái)，似乎也在暗中向大唐示好，甚至有過非正式的、秘密的“進(jìn)貢”。當(dāng)時(shí)他只覺得是尋常的外交縱橫，并未深究。

此刻，這幾個(gè)詞聯(lián)系在一起——私鹽、阿倫黛爾、秘密進(jìn)貢——一個(gè)大膽的猜想在他腦海中瞬間成型！

阿倫黛爾地處苦寒，資源未必豐饒，它哪來(lái)的多余財(cái)寶“進(jìn)貢”給大唐？如果……如果他們進(jìn)貢的財(cái)富，就來(lái)源于此呢？他們從崔亮等人手中低價(jià)收購(gòu)劫掠來(lái)的官鹽（私鹽），然后利用其地理位置，轉(zhuǎn)手高價(jià)賣給同樣需要食鹽但可能來(lái)源受限的鄰國(guó)（比如卷宗里提到的史蒂芬王國(guó)？），從中賺取巨額利潤(rùn)，再將一部分利潤(rùn)以“貢金”的形式秘密送給大唐，既維持了與大唐的隱秘關(guān)系，又從中大賺一筆！

這是一條隱藏在鹽案之下的、跨國(guó)界的灰色利益鏈條！崔亮等人不僅是貪腐，更是涉嫌里通外國(guó)（盡管阿倫黛爾并非明面上的敵國(guó)，但這種行為無(wú)疑是對(duì)其宗主國(guó)奧茲帝國(guó)的背叛，也將大唐置于尷尬境地）！

想到這里，雷毅火心中狂喜，但面上不動(dòng)聲色，又與小吏們敷衍了幾句，便匆匆告辭。

他立刻設(shè)法，通過絕對(duì)安全的渠道，將這個(gè)驚人的發(fā)現(xiàn)和自己的推測(cè)，緊急傳遞給了杜如晦。

杜如晦接到密報(bào)，也是悚然動(dòng)容！他正在為難以拿到崔亮等人核心罪證而苦惱，雷毅火送來(lái)的這個(gè)消息，無(wú)異于黑暗中點(diǎn)亮了一盞明燈！這已不僅僅是內(nèi)部貪腐，而是牽扯到了邦交、甚至可能引發(fā)國(guó)際糾紛的重罪！其性質(zhì)遠(yuǎn)比單純的劫掠官鹽、誣陷纖戶要嚴(yán)重得多！

杜如晦立刻調(diào)整偵查方向，暗中加派人手，嚴(yán)密監(jiān)控與崔亮、吳文登等人接觸過的所有可疑的“異邦人”，并開始秘密核查近幾年來(lái)，揚(yáng)州方面與阿倫黛爾之間任何可能的、未被記錄的物資往來(lái)和資金流動(dòng)。

在有了明確目標(biāo)后，杜如晦手下精銳的查案人員很快便找到了突破口。他們跟蹤到了一個(gè)阿倫黛爾密使的落腳點(diǎn)，并設(shè)法獲取了密使與吳文登之間秘密交易的憑證碎片，以及他們談?wù)摰健氨本呈返俜彝鯂?guó)急需”等關(guān)鍵信息的旁證。

鐵證如山！

杜如晦不再猶豫，以雷霆萬(wàn)鈞之勢(shì)，調(diào)動(dòng)了可靠的州府兵力和他帶來(lái)的欽差衛(wèi)隊(duì)，同時(shí)出示了部分確鑿證據(jù)，爭(zhēng)取到了揚(yáng)州折沖府部分都尉的支持（這些人也對(duì)阻礙軍隊(duì)調(diào)動(dòng)效率的保守派不滿），迅速包圍了刺史府、長(zhǎng)史府及相關(guān)據(jù)點(diǎn)，將崔亮、吳文登、楊九成一舉擒獲！并立刻上書朝廷，彈劾穎王元齊，請(qǐng)求將其鎖拿進(jìn)京。

案件就此告破，而且破得干凈利落，證據(jù)鏈直指核心。

消息傳開，揚(yáng)州震動(dòng)。那些被雷毅火“發(fā)動(dòng)”起來(lái)的纖戶和百姓，聽聞貪官落馬，并且還牽扯出如此駭人聽聞的里通外國(guó)行為，群情激憤，自發(fā)聚集衙門口歡呼，聲援杜如晦。而那些之前被雷毅火影響的中下層官員，更是暗自慶幸自己選擇了正確的立場(chǎng)，同時(shí)也對(duì)那位神秘的“雷掌柜”充滿了敬畏——此人不僅能看到未來(lái)的藍(lán)圖，竟還能洞察如此隱秘的陰謀！

雷毅火站在人群中，看著崔亮等人被押解出來(lái)，心中波瀾起伏。他不僅成功試驗(yàn)了“發(fā)動(dòng)民心”和“爭(zhēng)取中間派”的策略，更關(guān)鍵的是，他找到了將保守勢(shì)力連根拔起的關(guān)鍵證據(jù)。經(jīng)此一役，揚(yáng)州乃至東南地區(qū)的保守勢(shì)力遭受重創(chuàng)，為他后續(xù)在這里推行鐵路、隧道等新政，掃清了最大的障礙。

而這次成功的實(shí)踐，也讓他對(duì)將來(lái)那更為宏大的“變法”，增添了無(wú)比的信心。民心可用，官心可爭(zhēng)，證據(jù)可尋——這君主立憲之路，或許，并非遙不可及。