寂靜，比炮火連天更令人窒息的寂靜，籠罩了凱拉伯星域。

“秩序場(chǎng)”的幽藍(lán)光柱消失了，如同被無形之手掐滅。突入大氣層的阿斯特拉“獵犬”艦隊(duì)，在半徑五十公里的時(shí)空循環(huán)場(chǎng)內(nèi)，徒勞地重復(fù)著進(jìn)攻與回溯的詭異舞蹈，像是一出啞劇。高軌道上，龐大的“修剪者”主宰艦及其護(hù)航艦隊(duì)，停止了所有動(dòng)作，只是靜靜地懸浮著，如同黑暗中蟄伏的、沉默的巨獸。

只有凱拉伯星球表面，那七彩的生命屏障依舊在微微波動(dòng)，證明著剛才的對(duì)抗并非幻覺。時(shí)砂之塔的能量讀數(shù)，定格在5.7%這個(gè)觸目驚心的數(shù)字上。

控制室內(nèi)，伊薩幾乎虛脫，精神力的過度透支讓他眼前陣陣發(fā)黑，但他強(qiáng)行支撐著，不敢有絲毫松懈。阿斯特拉艦隊(duì)異常的?；穑券偪竦倪M(jìn)攻更讓人不安。

“掃描敵方艦隊(duì)能量信號(hào)……無主動(dòng)武器充能跡象。通訊監(jiān)聽……檢測(cè)到高強(qiáng)度加密數(shù)據(jù)流正朝向星系外傳輸?！薄吧诒眻?bào)告道，它的傳感器牢牢鎖定著遠(yuǎn)處的“修剪者”主宰艦。

“他們?cè)趥鬟f信息。”伊薩的聲音沙啞，“關(guān)于‘源點(diǎn)微光’……” 他腦海中回蕩著之前在金字塔浮雕上看到的、與阿斯特拉標(biāo)志一模一樣的符號(hào)，一股寒意揮之不去。阿斯特拉與“虛無之噬”的關(guān)聯(lián)，像一片巨大的陰云，籠罩在所有疑團(tuán)之上。

就在這時(shí)，主屏幕上代表“修剪者”主宰艦的信號(hào)源，突然亮起了一個(gè)全新的、優(yōu)先級(jí)極高的通訊請(qǐng)求標(biāo)識(shí)。不是公共廣播，而是定向的、點(diǎn)對(duì)點(diǎn)的連接請(qǐng)求。通訊協(xié)議的加密等級(jí)，是伊薩前所未見的復(fù)雜。

“檢測(cè)到來自阿斯特拉旗艦的定向窄頻通訊請(qǐng)求。加密方式……未知，包含生物特征驗(yàn)證模塊?！薄吧诒钡暮铣梢魩е唤z凝滯，“是否接收？”

該來的，終究來了。伊薩深吸一口氣，整理了一下因精神透支而紊亂的呼吸。他必須知道對(duì)方想做什么。

“建立安全隔離區(qū)，只接收音頻信號(hào)。接通?！?/p>

通訊建立，沒有影像，只有一片深沉的、仿佛能吸收一切光線的寂靜。然后，一個(gè)聲音響起了。那聲音平和，沉穩(wěn)，甚至帶著一絲奇異的、令人放松的磁性，完全不像一個(gè)剛剛下達(dá)過毀滅命令的軍事指揮官。

“古老的航行者，時(shí)間的守護(hù)者。我是阿斯特拉帝國的‘園丁長(zhǎng)’，歐比烏斯·索恩?！?/p>

“園丁長(zhǎng)”？不是將軍，不是總督，而是……園丁長(zhǎng)？這個(gè)稱謂讓伊薩心中一凜。它印證了莉蘭之前的說法，阿斯特拉視自己為宇宙的園丁，而“修剪”是他們維護(hù)“秩序”的手段。

“我目睹了你方才的……杰作。”歐比烏斯的聲音繼續(xù)傳來，不疾不徐，聽不出任何情緒，“利用原始星球的生命回響，撬動(dòng)時(shí)間法則的壁壘，制造一個(gè)局部的、不穩(wěn)定的時(shí)序循環(huán)。非?！袆?chuàng)意的嘗試。也非常的，危險(xiǎn)?！?/p>

他的話語仿佛帶著某種魔力，直接穿透耳膜，在伊薩的心神中回蕩?！澳闼坪跤|及了一些，本不該被這個(gè)時(shí)代所知曉的力量碎片?！袋c(diǎn)’……這不是你們應(yīng)該觸碰的領(lǐng)域，圖書館員?！?/p>

他知道了自己的身份！伊薩心頭巨震。阿斯特拉不僅有時(shí)砂之塔的情報(bào)，甚至可能了解“守護(hù)者”文明的部分秘密！

“阿斯特拉，”伊薩強(qiáng)迫自己冷靜，用盡可能平穩(wěn)的語調(diào)回應(yīng)，“你們的標(biāo)志，為何會(huì)出現(xiàn)在記錄‘虛無之噬’的遠(yuǎn)古浮雕上？”

通訊另一端沉默了片刻，只有細(xì)微的、仿佛儀器運(yùn)行的背景音。隨即，歐比烏斯的聲音再次響起，依舊平和，卻多了一絲難以言喻的深邃：“觀察很敏銳。但這正是問題的核心，不是嗎？你所看到的，并非全部真相。‘虛無之噬’并非你理解中的單純毀滅，它是一種……必要的歸零，是對(duì)文明走向錯(cuò)誤歧途的終極修正。而我們阿斯特拉，繼承的正是執(zhí)行這‘最終修剪’的使命與權(quán)柄?！?/p>

必要的歸零？最終修剪？伊薩被這番扭曲的言論所震驚。將帶來徹底湮滅的“虛無之噬”美化為“修正”？

“你們將自己視為法官和行刑者？”伊薩的聲音帶著壓抑的憤怒。

“不，我們只是園丁?！睔W比烏斯的語氣甚至帶上了一絲憐憫，“想象一片花園，圖書館員。有些植物會(huì)過度生長(zhǎng)，掠奪陽光與養(yǎng)分，滋生疾病與害蟲，最終導(dǎo)致整個(gè)生態(tài)系統(tǒng)的崩潰?！藜簟⒎浅鲇趷阂?，而是為了花園整體的健康與延續(xù)。我們修剪掉那些‘錯(cuò)誤’的、‘危險(xiǎn)’的文明枝杈，以確保宇宙這片偉大花園，能夠按照既定的、完美的‘秩序藍(lán)圖’生長(zhǎng)?！?/p>

他頓了頓，聲音變得更加低沉，充滿了誘惑力：“你們，時(shí)砂之塔，以及其中保存的文明火種，本就是這個(gè)‘修剪’計(jì)劃中，被特意保留下來的、具有潛力的‘種子’。我們一直在等待，等待合適的時(shí)機(jī)，將你們重新播種在經(jīng)過‘凈化’的、安全的苗圃之中。但你們現(xiàn)在的行為，正在將自己推向‘雜草’的范疇?！?/p>

“所以，追擊，攻擊，都是為了將我們這‘走失的種子’抓回苗圃？”伊薩冷笑。

“是為了防止更大的災(zāi)難發(fā)生。”歐比烏斯的聲音陡然變得嚴(yán)肅，“你剛才使用的力量，那種強(qiáng)行扭曲時(shí)間的手段，其本質(zhì)是在撕裂宇宙的結(jié)構(gòu)本身！每一次非常規(guī)的時(shí)間操作，都是在為‘虛無之噬’打開新的裂隙！你們不是在對(duì)抗毀滅，你們是在加速它的到來！”

這番指控如同冰水澆頭，讓伊薩瞬間僵住。使用時(shí)之沙……是在助長(zhǎng)“虛無之噬”？這是真相，還是阿斯特拉的謊言？

“看看你腳下的星球，圖書館員?！睔W比烏斯的聲音仿佛就在耳邊低語，“凱拉伯，一個(gè)被‘守護(hù)者’遺棄的試驗(yàn)場(chǎng)，其生命回響中混雜著太多不穩(wěn)定和……‘污染’。強(qiáng)行將其與時(shí)間力量結(jié)合，你知道后果嗎？那不是希望，那是一顆注定會(huì)引爆、將周圍星域都拖入深淵的炸彈。我們之前的行動(dòng)，是為了在它失控前，進(jìn)行‘預(yù)防性修剪’。”

預(yù)防性修剪……毀滅一個(gè)世界，在他們口中變得如此輕描淡寫。

“現(xiàn)在，我給予你，以及時(shí)砂之塔一個(gè)機(jī)會(huì)?！睔W比烏斯的聲音恢復(fù)了之前的平和，帶著一種仿佛施舍般的寬容，“停止抵抗，關(guān)閉時(shí)序循環(huán)場(chǎng)，接受我們的引導(dǎo)。我們將為塔提供安全的泊位，并逐步凈化凱拉伯星球的‘污染’。塔內(nèi)沉睡的文明，將得到在阿斯特拉秩序下重生的機(jī)會(huì)。這是最優(yōu)的選擇，也是……唯一不導(dǎo)致徹底毀滅的選擇?！?/p>

控制室內(nèi)一片死寂。伊薩能聽到自己心臟沉重跳動(dòng)的聲音。歐比烏斯的話語，真假難辨，卻像無數(shù)根無形的絲線，纏繞上來，試圖束縛他的意志。投降，換取暫時(shí)的安全，將八十七億靈魂和遠(yuǎn)古守護(hù)者的遺產(chǎn)，交到這群自詡為“園丁”、可能與終極毀滅力量相關(guān)的存在手中？

他想起浮雕上那個(gè)與阿斯特拉標(biāo)志一致的符號(hào)，想起“虛無之噬”那吞噬一切的黑暗。

不。絕不能。

“阿斯特拉的‘秩序’，”伊薩緩緩開口，每一個(gè)字都像是從冰河中撈起，“就是用謊言和毀滅編織的牢籠嗎？”

通訊另一端的平和氣息，第一次出現(xiàn)了極其細(xì)微的凝滯。

伊薩沒有等待對(duì)方的回應(yīng)，繼續(xù)說了下去，聲音不高，卻帶著不容置疑的決絕：“時(shí)砂之塔的使命，是守護(hù)文明的火種，直至找到真正的希望之地。而不是將它們送入……‘園丁’的修剪刀下。凱拉伯，以及它所守護(hù)的秘密，由我們來繼承?！?/p>

沉默。長(zhǎng)達(dá)十余秒的、令人窒息的沉默。

然后，歐比烏斯的聲音再次響起，那絲奇異的磁性消失了，只剩下一種深不見底的、冰冷的平靜。

“很遺憾。看來，‘種子’已經(jīng)被‘污染’，產(chǎn)生了危險(xiǎn)的變異。為了花園的整體，變異體……必須被清除?！?/p>

通訊戛然而斷。

幾乎在同一時(shí)間，“哨兵”的警報(bào)聲凄厲響起！

【警告！“修剪者”主宰艦?zāi)芰啃盘?hào)急劇變化！檢測(cè)到超大規(guī)模能量聚焦！目標(biāo)……凱拉伯星球核心！】

【偵測(cè)到多重空間鎖定！躍遷路徑被徹底封死！】

主屏幕上，“修剪者”那如同山脈般的艦體前方，一個(gè)比之前“秩序場(chǎng)”更加龐大、更加深邃的幽暗能量漩渦正在形成！漩渦中心，仿佛連接著虛空本身，散發(fā)出令人靈魂戰(zhàn)栗的吸扯力！

它不是要摧毀地表，它是要將整個(gè)凱拉伯星球，連同軌道上的時(shí)砂之塔，一起……徹底湮滅！

歐比烏斯·索恩，這位“園丁長(zhǎng)”，已經(jīng)做出了他的最終判決。

伊薩看著那吞噬一切的幽暗漩渦，看著能量讀數(shù)僅剩的5.7%，看著腳下這片剛剛被他承諾要守護(hù)的星球。

絕望，如同冰冷的潮水，再次將他淹沒。

但在這絕望的深淵底部，一股更加熾熱的火焰，猛地燃起。

他轉(zhuǎn)身，目光投向控制室中心，那懸浮的沙漏，投向那僅存的金色沙粒。

或許，還有最后一條路……一條通往未知，通往可能存在的“源點(diǎn)”的……絕路。