周平王東遷洛邑當(dāng)前的東周，又分“春秋”和“戰(zhàn)國(guó)”兩個(gè)時(shí)期。

春秋時(shí)期，周王室衰落，周天子名義上是各國(guó)共同的君主，實(shí)踐上他的位置只相當(dāng)一個(gè)中等國(guó)的諸侯。一些比擬弱小的諸侯國(guó)度用武力兼并小國(guó)，大國(guó)之間也相互搶奪土地，常常打仗。打敗的大國(guó)諸侯，可以號(hào)令其他諸侯。這種人稱做霸主。

春秋時(shí)期第一個(gè)稱霸的是齊國(guó)(都城臨淄，在今山東淄博)。齊國(guó)是周武王的大罪人太公望的封國(guó)，原本是個(gè)大國(guó)，再加上它應(yīng)用沿海的資源，消費(fèi)比擬興旺，國(guó)力就比擬強(qiáng)。公元前686年，齊國(guó)發(fā)作了一次內(nèi)亂。國(guó)君齊襄公被殺。襄私有兩個(gè)兄弟，一個(gè)叫公子糾，事先在魯國(guó)(都城在今山東曲阜)；一個(gè)叫公子小白，事先在莒(音jǔ)國(guó)(都城在今樹(shù)東莒縣)。兩團(tuán)體身邊都有個(gè)徒弟，公子糾的徒弟叫管仲，公子小白的徒弟叫鮑叔牙。兩個(gè)公子聽(tīng)到齊襄公被殺的音訊，都急著要回齊國(guó)搶奪君位。

魯國(guó)國(guó)君魯莊公決議親身護(hù)送公子糾回齊國(guó)。管仲對(duì)魯莊公說(shuō)：“公子小白在莒國(guó)，離齊國(guó)很近。萬(wàn)一讓他先進(jìn)齊國(guó)，事情就費(fèi)事了。讓我先帶一支人馬去截住他?！?/p>

不出管仲所料，公子小白正在莒國(guó)的護(hù)送下趕回齊國(guó)，路上，遇到管仲的阻攔。管仲拈弓搭箭，對(duì)準(zhǔn)小白射去。只見(jiàn)小白大叫一聲，倒在車?yán)铩?/p>

管仲以為小白曾經(jīng)死了，就不慌不忙護(hù)送公子糾回到齊國(guó)去。哪里曉得，他射中的不過(guò)是公子小白衣帶的鉤子，公子小白大叫倒下，原來(lái)是他的計(jì)謀。等到公子糾和管仲進(jìn)入齊國(guó)國(guó)境，小白和鮑叔牙早已抄大道搶先到了國(guó)都臨淄，小白當(dāng)上了齊國(guó)國(guó)君，這就是齊桓公。

齊桓公即位當(dāng)前，立刻發(fā)兵打敗魯國(guó)，并且告訴魯莊公一定要魯國(guó)殺了公子糾，把管仲送回齊國(guó)辦罪。魯莊公沒(méi)有方法，只好照辦。

管仲被關(guān)在囚車?yán)锼偷烬R國(guó)。鮑叔牙立刻向齊桓公引薦管仲。

齊桓公憤慨地說(shuō)：“管仲拿箭射我，要我的命，我還能用他嗎?”

鮑叔牙說(shuō)：“那回他是公子糾的徒弟，他用箭射您，正是他對(duì)公子糾的忠心。論身手，他比我強(qiáng)得多。主公假如要干一番大事業(yè)，管仲可是個(gè)用得著的人?！?/p>

齊桓公也是個(gè)寬宏大量的人，聽(tīng)了鮑叔牙的話，不但不辦管仲的罪，還立即任命他為相，讓他管理國(guó)政。

管仲幫著齊桓公整理外交，開(kāi)發(fā)富源，大開(kāi)鐵礦，多制農(nóng)具，進(jìn)步耕種技術(shù)，又大規(guī)模拿海水煮鹽，鼓舞老百姓入海捕魚。離海比擬遠(yuǎn)的諸侯國(guó)不得不依托齊國(guó)供給食鹽和海產(chǎn)。別的東西可以不買，鹽是非吃不可的。齊國(guó)就越來(lái)越貧弱了。

齊桓公二心想當(dāng)諸侯的霸主，做了霸主就可以頤指氣使，別的諸侯就得向他進(jìn)貢，聽(tīng)他的指揮。他對(duì)管仲說(shuō)：“如今我們兵精糧足，是不是可以匯合諸侯，共同訂立個(gè)盟約呢?”

管仲說(shuō)：“我們憑什么去匯合諸侯呢?大家都是周天子上面的諸侯，誰(shuí)能服誰(shuí)呢?天子雖說(shuō)失了勢(shì)，畢竟是天子，比誰(shuí)都大。假如主公可以奉天子的命令，匯合諸侯，訂立盟約，共同尊重天子，抵抗別的部落，往后誰(shuí)有難處，大伙兒幫他，誰(shuí)不講理，大伙兒管他。到了那時(shí)分，主公就是本人不要做霸主，他人也得推舉您?！?/p>

齊桓公說(shuō)：“你說(shuō)得對(duì)，可是怎樣著手呢?”

管仲說(shuō)：“方法倒有一個(gè)。這回新天子(指周釐王，釐音xī)才即位。主公可以派個(gè)使者向天子朝賀，特地幫他出個(gè)主見(jiàn)，說(shuō)宋國(guó)(都城在今商丘南)如今正發(fā)作內(nèi)亂，新國(guó)君位子不穩(wěn)，國(guó)際很不安寧。請(qǐng)?zhí)熳酉旅?，明白宣布宋?guó)國(guó)君的位置。主公拿到天子的命令，就可以用天子的命令來(lái)召集諸侯了。這樣做，誰(shuí)也不能支持?！?/p>

齊桓公聽(tīng)了，連連搖頭，決議照著管仲的意見(jiàn)辦。

這時(shí)分，周朝的天子早已沒(méi)有實(shí)權(quán)了。列國(guó)諸侯只曉得爭(zhēng)奪地盤，兼并土地，曾經(jīng)全遺忘還有朝見(jiàn)天子這回事。周釐王剛剛即位，竟然有齊國(guó)這樣一個(gè)大國(guó)打發(fā)使臣來(lái)朝賀，打心眼里喜歡。他就請(qǐng)齊桓公去宣布宋君的君位。

公元前681年，齊桓公奉了周釐王的命令，告訴各國(guó)諸侯到齊國(guó)東北邊境上北杏(今山東東阿縣北)閉會(huì)。

這時(shí)分，齊桓公的聲威還不高。收回告訴當(dāng)前，一共只來(lái)了宋、陳、蔡、邾四個(gè)國(guó)度。還有幾個(gè)諸侯國(guó)，像魯、衛(wèi)、曹、鄭(都城在今河南新鄭)等國(guó)，想瞧瞧風(fēng)頭再說(shuō)，沒(méi)有來(lái)。

在北杏會(huì)議上，大家公推齊桓公當(dāng)盟主，訂立了盟約。盟約上次要的是三條：一是尊重天子，扶助王室；二是抵擋別的部落，不讓他們進(jìn)入中原；第三是協(xié)助強(qiáng)大的和有困難的諸侯。