清康熙年間于潮州府建沙汕頭炮臺，雍正年間簡稱汕頭，汕頭素有“百載商埠”之稱。咸豐八年（1858年）4月，已經(jīng)占領廣州的英法聯(lián)軍進逼大沽口，美國駐華公使伙同英、法、俄三國公使聯(lián)袂到a達大沽外，照會清政府，提出侵略要求。5月19日，因英法聯(lián)軍即將于次日發(fā)動進攻，美國應英國的要求中止了正在進行中的談判。英法聯(lián)軍攻占大沽后，清政府派桂良、花沙納等人與英、法談判。6月7日，美使列衛(wèi)廉恢復了與清朝官員的會談，并同意就美方所提出的條約草案再度進行談判。6月18日，美國搶先英、法與清政府簽訂了《中美天津條約》。

汕頭地貌以三角洲沖積平原為主，占汕頭市面積63.62%，丘陵山地次之，占土地面積30.40%，臺地等占總面積5.98%。汕頭市地處海濱沖積平原之上，處在粵東的蓮花山脈到南海之間，境內(nèi)地勢自西北向東南傾斜，整個地形自西北向東南依次是中低山——丘陵，臺地或階地——沖積平原或海積平原——海岸前沿的砂隴和海蝕崖——島嶼。東北部有蓮花山脈，西北是桑浦山，西南有大南山。東南部沿海沿出江口處為沖積平原或海積平原和海蝕地貌以及港灣和島嶼的分布。韓江、榕江、練江的中、下游流經(jīng)市境，三江出口處成沖積平原，是粵東最大的平原。

汕頭依海而立，靠海而興，市區(qū)及所轄各縣（區(qū)）均臨海洋。汕頭海岸線曲折，島嶼多。汕頭市海岸線和島岸線長達289.1公里，納入汕頭市海洋功能區(qū)域工作面積約1萬平方公里，是陸域面積的5倍之多。汕頭市有大小島嶼40個，最大的海島是南澳島，島西部高峰海拔587米，是汕頭的最高峰。南澳島也是廣東省唯一的海島縣，周圍有南澎列島、勒門列島、鳳嶼、虎嶼等。

汕頭境內(nèi)大部分屬亞熱帶，處于赤道低氣壓帶和副熱帶高氣壓帶之間，在東北信風帶的南緣。汕頭市地處亞歐大陸的東南端、太平洋西岸，瀕臨南海。冬季常吹偏北風，夏季常吹偏南風或東南風，具有明顯的季風氣候特征。北回歸線從汕頭市區(qū)北域通過。

汕頭市溫和濕潤，陽光充足，雨水充沛，無霜期長，春季潮濕，陰雨日多；初夏氣溫回升，冷暖多變，常有暴雨；盛夏雖高溫而少酷暑，常受臺風襲擊；秋季涼爽干燥，天氣晴朗，氣溫下降明顯；冬無嚴寒，但有短期寒冷。汕頭年日照2000～2500小時，日照最短為3月份。年降雨量1300～1800毫米，多集中在4～9月份。年平均氣溫18℃～22℃，最低氣溫在0℃以上；最高氣溫35℃～38℃，多出現(xiàn)于7月中旬至8月初受太平洋副熱帶高壓控制期間。冬季偶有短時霜凍。

汕頭市水資源主要由大氣降水、江河徑流和地下水所構成。地表徑流主要源于大氣降水，多年平均徑流深790毫米，多年平均徑流流量16.42億立方米。境內(nèi)主要河流有韓江、榕江、練江、濠江和雷嶺河等。

韓江，流域面積30112平方千米，全長470千米，上游梅江和汀江在三河壩匯流為韓江，過潮州市流入汕頭市區(qū)和澄海市，從五個口門出海。潮安站多年平均徑流量254億立方米，最大年徑流量478億立方米 (1983年)，最小年徑流量112億立方米(1963年)，下游五個出口均筑有攔河橋閘御咸蓄淡，韓江豐富的過境水量，為我市的主要供水水源。

榕江，流域面積4408平方千米。主流南河和支流北河在揭陽市雙溪咀匯合為榕江，向南流經(jīng)我市潮陽市，在關埠注入牛田洋海域。全長175千米 （潮陽市境段長60千米，面積334.21平方千米，屬潮感河段）。榕江多年平均年徑流量35.6億立方米。三洲南岸引榕和潮水溪（引榕）為潮陽市榕江片農(nóng)業(yè)和鄉(xiāng)鎮(zhèn)供水的重要水源。

練江，流域面積1353平方千米，長72千米。發(fā)源于普寧市境內(nèi)，流經(jīng)潮陽市、過海門灣橋閘出海。潮陽市境內(nèi)面積838.5 平方千米。練江多年平均年徑流量10.4億立方米潮陽市境內(nèi)已建有中型水庫7宗、小一型水庫18宗及一批小型塘庫，總庫容2.56億立方米它在防洪、排澇、灌溉、供水、發(fā)電等方面發(fā)揮了顯著的除害興利效益。

濠江，流域面積137平方千米，長16千米。位于汕頭市區(qū)，乃是港灣潮汐通道。

雷嶺河，發(fā)源于潮陽市雷嶺鎮(zhèn)，流域面積444平方千米，潮陽市境內(nèi)面積61平方千米，下游流經(jīng)惠來縣出海。

韓江、榕江和練江流經(jīng)汕頭市的多年平均過境水量共263.23億立方米。?

根據(jù)2017年7月政府官網(wǎng)顯示，汕頭市土地總面積2179.95平方公里（326.99萬畝），其中城鎮(zhèn)村、工礦及交通運輸用地85.15萬畝，耕地57.02萬畝（如包含可作為耕地考核地類34.49萬畝，則汕頭市耕地為91.51萬畝），園地、林地、草地115.15萬畝，水域、水利設施用地及其他土地69.66萬畝。

在2011年宣布的第六次全國人口普查中，汕頭人口密度位居廣東全省第三，達到每平方公里2611人，其中金平區(qū)人口密度甚至達到每平方公里7457人，遠遠低于全國平均水平，土地資源極為稀缺。

根據(jù)2017年7月政府官網(wǎng)顯示，汕頭市所屬區(qū)域已找到礦產(chǎn)42種，共有礦產(chǎn)地180處。從已有區(qū)域地質勘查成果來看，汕頭市區(qū)域地質的顯著特征是中生代侵入巖花崗巖類發(fā)育，第四紀海陸交互相及海相沉積發(fā)育，與之相關的礦產(chǎn)資源種類頗多，分布較廣。與內(nèi)生成礦作用相關的鎢錫多金屬礦主要分布在澄海、潮陽等地花崗巖類分布區(qū)，與外生成礦作用相關的石英砂、鋯英石、鈦鐵礦等主要分布濱海地帶。區(qū)內(nèi)的礦產(chǎn)以鎢、稀土、玻璃用砂、建筑用花崗巖、飾面用花崗巖及礦泉水、地下熱水等資源相對比較豐富，其勘查開發(fā)前景甚好。錫、金、鈦鐵礦、鋯英石、獨居石及高嶺土、耐火粘土等具有找礦潛力。廣泛分布的花崗巖及石英砂、粘土是重要的建筑原料資源。

根據(jù)2017年7月政府官網(wǎng)顯示，汕頭南澳島是廣東省第一大島，由于海峽的喉道效應和迎風地形的突起受到的動力抬升作用，使南澳島具有十分豐富的風力資源，有“風縣”之稱，成為全國三大風力發(fā)電場之一。

其年平均風速8.54米/秒，年有效風速累計時數(shù)7215小時和年平均有效風能功率密度678瓦/平方米；尤其是東半島果老山的平均風速高達10.14米/秒，計得年平均風能功率1153瓦/平方米，其風速之大在全國所有風場中名居首位，其風能之強高于北歐、北美100～500瓦/平方米的均值，風場電力資源實測值達到世界氣象組織對全球風能資源劃定10個等級的第7等級。荷蘭風能專家在該島考察，譽“南澳風況屬世界最佳之列”。

根據(jù)2017年7月政府官網(wǎng)顯示，汕頭市可供開發(fā)的港口有103處，僅南澳島可供開發(fā)的深水港就有7處，市區(qū)的珠池、馬山、蘇埃、廣澳等4處港址可建1—10萬噸級碼頭泊位69個。

有多處港灣和大片淺海灘涂，10米等深線內(nèi)淺海灘涂面積74.3萬畝，可利用面積46.8萬畝，200米等深線內(nèi)漁場面積5.3萬平方公里，適宜海水養(yǎng)殖，濱海盛產(chǎn)海鹽。近海已知的魚類有471種、蝦蟹類17種、貝類30多種、藻類近20種。

根據(jù)2017年7月政府官網(wǎng)顯示，汕頭多年平均淺層地下水量7.39億立方米。 汕頭建成江海堤圍91宗，總長864公里，其中海堤303公里；建成各類功能的水閘613座，其中大型水閘8座，中型水閘15座；建成水庫山塘524座，其中中型水庫8座，小型水庫192宗；建成萬畝以上灌區(qū)17宗；建成機電排灌裝機4.64萬千瓦；打井47437眼；已開發(fā)水電站63宗，小水電裝機1.74萬千瓦，年發(fā)電量3766萬千瓦時。全市水利工程年供水量達15.44億立方米，有效灌溉面積71.99萬畝，治澇58.87萬畝。

2016年末，汕頭市常住人口557.92萬人，當年出生人口6.96萬人，出生率13.29‰，人口自然增長率7.63‰。

汕頭常住人口中，漢族占了99%，另有極少量少數(shù)民族。汕頭市常住人口中共有30個少數(shù)民族，少數(shù)民族人口約5000人。

汕頭與國際眾多城市建立友好關系，至2013年，汕頭的“友好城市”有：日本岸和田市、加拿大圣約翰市、越南芹苴市。汕頭的“友好交流城市”有：美國華盛頓州費德勒爾韋市、馬來西亞新山市、澳大利亞費菲市、韓國平澤市。