齊桓公死后，豎刁、易牙等為亂，五公子奪位，齊國(guó)內(nèi)亂不止。據(jù)說(shuō)，齊桓公的五個(gè)兒子互相戰(zhàn)爭(zhēng)，箭矢射到了齊桓公的尸體上，都沒(méi)有人顧及。南方的楚國(guó)興起，楚成王消滅了其北方的幾個(gè)小國(guó)之后將矛頭指向中原。宋

襄公以擁立齊孝公、平定齊亂之功，試圖再次大會(huì)諸侯以成為霸主，但宋國(guó)實(shí)力威望不足，反而見(jiàn)辱于楚。宋襄公十五年（公元前638年），宋楚兩軍交戰(zhàn)于泓水。楚軍渡河時(shí)宋大司馬子魚(yú)建議宋襄公“半渡擊之”，宋襄公稱(chēng)趁敵渡河時(shí)攻擊是為不仁不義拒絕建議；楚軍渡河后子魚(yú)建議趁楚軍列陣混亂之時(shí)攻擊，宋襄公再次以不仁不義為由拒絕。楚軍列陣完畢后發(fā)起攻擊，宋軍大敗，宋襄公大腿中箭，次年因傷重而死。楚成王雖稱(chēng)雄一時(shí)，奈何造先后碰上齊桓公和晉文公，楚國(guó)先后被齊國(guó)和晉國(guó)壓制 。[23][24]

晉文制霸

在北方的晉國(guó)，與周室同宗。晉獻(xiàn)公寵信愛(ài)姬，使國(guó)政大亂。公元前636年，晉獻(xiàn)

公子重耳在秦穆公派出的軍隊(duì)護(hù)送下繼承晉國(guó)君位，是為晉文公。他改革政治，發(fā)展經(jīng)濟(jì)，整軍經(jīng)武，取信于民，安定王室，友好秦國(guó)，在諸侯中威信很高。周襄王二十年（公元前633年），楚軍包圍宋國(guó)都城商丘。次年初，晉文公率兵救宋，在城濮之戰(zhàn)大敗楚軍，成為霸主。[23][24]

晉文公死后，其子晉襄公繼位，成為新一任晉國(guó)的國(guó)君及諸侯的霸主。公元前628年，秦穆公趁文公新喪，派軍伐鄭。晉襄公遣軍在崤之戰(zhàn)中打敗秦國(guó)，俘秦國(guó)三將。之后，秦國(guó)屢次攻晉。仍然無(wú)法打破晉國(guó)的戰(zhàn)略封鎖，晉襄公坐穩(wěn)了霸主之位。[23][24]

秦霸西戎

秦穆公在晉文公死后，謀求向東方發(fā)展，被晉所阻。崤之戰(zhàn)、彭衙之戰(zhàn)，秦軍皆大敗。秦穆公果斷的調(diào)整國(guó)策，轉(zhuǎn)而向西，吞并了一些戎狄部族，稱(chēng)霸西戎[23][24]。

楚子問(wèn)鼎

楚國(guó)在城濮之戰(zhàn)后，韜光養(yǎng)晦，向東發(fā)展，滅了許多小國(guó)，勢(shì)力南到今云南，北達(dá)黃河。楚莊王改革內(nèi)政，平息暴亂，興修水利，國(guó)力更為強(qiáng)大，竟向周定王的使者詢(xún)問(wèn)祭天地的鼎的大小輕重，流露出覬覦天下的野心，此即“問(wèn)鼎”一詞的來(lái)源。周定王十年（公元前597年），楚與晉會(huì)戰(zhàn)于邲，大勝。不久又進(jìn)兵圍宋，晉人不敢去救，于是中原各小國(guó)紛紛歸向于楚，楚人稱(chēng)霸中原

晉楚拉鋸

在前公元591年楚莊王死后，楚國(guó)霸業(yè)漸衰。晉國(guó)經(jīng)歷晉景公、晉厲公兩代經(jīng)營(yíng)，漸漸超越楚國(guó)。晉國(guó)在公元前589年的鞍之戰(zhàn)與公元前578年的麻隧之戰(zhàn)中，分別打敗齊國(guó)與秦國(guó)，國(guó)勢(shì)復(fù)振。后來(lái)晉楚兩國(guó)再度爆發(fā)第三次巨戰(zhàn)——鄢陵之戰(zhàn)，晉國(guó)以獲勝收?qǐng)?，楚?guó)霸權(quán)受到更為嚴(yán)重的削弱。但不久晉國(guó)發(fā)生內(nèi)亂，晉厲公被弒。這一階段，晉國(guó)在中原與楚國(guó)的爭(zhēng)霸中，總體占優(yōu)勢(shì)，但因晉國(guó)要同時(shí)面對(duì)秦國(guó)、齊國(guó)和北方戎狄部落的壓力，故形成了中原拉鋸戰(zhàn)。