自王秦帝國初期起，東秦王朝為擴充秦朝的疆土范圍，柔然可汗為掠奪秦境的糧資和雄據(jù)大漠南北，連年互相攻戰(zhàn)。東秦為防御柔然，拱衛(wèi)北方大片國土，修筑長城，東起赤城（今屬河北），西至五原（今內(nèi)蒙古包頭西北），延袤2000余里，并設(shè)軍鎮(zhèn)、置戍卒。柔然為適應(yīng)軍事上的需要，也建立了一整套軍法。

東秦高宗宣文帝和平三十六年（424年）八月，柔然可汗大檀（即牟汗紇升蓋可汗）率6萬騎攻入東秦云中（今和林格爾西北），殺掠吏民，重鎮(zhèn)攻陷北方盛樂，包圍了云中城。

王構(gòu)當(dāng)太子時，十二歲遠赴河套保衛(wèi)長城抗擊速沁的入侵，把邊塞軍務(wù)整頓的有聲有色。對柔然的戰(zhàn)術(shù)也頗為熟悉，于是他力排眾議，親自率2萬騎兵急赴云中救援。柔然依仗人多，將趕來救援的東秦高宗宣文帝王構(gòu)及所部，竟包圍達五十余重。

起初，東秦將士十分恐懼，但是這位年過半百的皇帝王構(gòu)卻“臨敵常與士卒同在矢石之間，左右死傷者相繼，而帝神色自若”。因此使得東秦的將士們“是以人思效命，所向無前”。先是柔然的兩位大將大那、社侖所發(fā)動的進攻被北魏軍擊退。之后，柔然大將于陟斤被東秦軍射殺，王構(gòu)趁勢率軍大縱深地向前穿插，東秦奮力突擊柔然軍，柔然軍頓時被攪得一片混亂，大敗而逃。

東秦和平三十七年（425年）十月，東秦大舉征討柔然，分兵五道并進，越大漠擊之，柔然驚駭北逃。

秦帝為徹底擺脫北面柔然威脅，并雪云中被圍之恥，在大敗赫連夏，克其都城統(tǒng)萬（今陜西靖邊東北白城子）后，決心集中力量打擊柔然。

和平四十一年四月，與眾大臣商議擊柔然，公卿大臣及保太后擔(dān)心節(jié)度使反叛，均竭力勸阻。太常卿崔浩認為：天下聞陛下克統(tǒng)萬，內(nèi)心深懷恐懼，必不敢動；柔然自恃遙遠，謂我力不能制，防備松懈已久，故夏則散眾放牧，秋則聚眾南掠，今乘其放牧無備出擊，可一舉滅之。

秦帝對其見解極為贊賞，遂決定留太尉長孫嵩、衛(wèi)尉樓伏連鎮(zhèn)守京都；命司徒長孫翰領(lǐng)兵由西道向大娥山，自率軍由東道向黑山（今內(nèi)蒙古巴林右旗北罕山），越過大漠，合擊柔然可汗庭（今蒙古國哈爾和林西北）。

秦和平四十一年（429年）五月，秦帝領(lǐng)軍至漠南（今蒙古高原大沙漠以南地區(qū)），舍棄輜重，率輕騎兼馬（每一騎兼有副馬）奔襲，直逼栗水（今翁金河）。柔然無備，臨戰(zhàn)震怖，民畜驚駭奔散；大檀忙焚穹廬，絕跡西遁。大檀弟匹黎先在東部聞秦軍至，率兵欲救其兄，途中遭長孫翰騎兵截擊而敗，其渠帥數(shù)百人被殺。

六月，秦帝領(lǐng)軍沿栗水西進至菟園水（今圖音河），已經(jīng)離開首都洛陽有四千二百多里。秦軍分兵搜討，聲勢浩大，范圍廣闊，分軍搜討，東至瀚海，西接張掖水，北渡燕然山，東西寬5000里，南北縱深3000里，俘斬敵軍甚眾。原附屬柔然的高車諸部乘機倒戈，抄掠柔然，歸附東秦。柔然諸部前后降秦者計30余萬落，秦軍繳獲戎馬百余萬匹，秦帝沿弱水西行，至涿邪山（約今阿爾泰山脈東南部）。

七月，秦帝引兵東還，至黑山，以所獲班賜將士。大檀因遭慘敗，憤悒病死。子吳提立，號敕連可汗。

八月，秦帝又遣萬騎襲已尼陂（今貝加爾湖東南），東部高車降秦者數(shù)十萬落。

十月，秦帝還洛陽，徙柔然、高車降附之民于漠南，東至濡源（今河北豐寧西北），西達陰山（今內(nèi)蒙古陰山山脈），使之耕牧，收其貢賦。命長孫翰、尚書令劉絜、左仆射安原、侍中古弼共同鎮(zhèn)撫。

此戰(zhàn)，秦高祖宣文帝領(lǐng)軍長途奔襲，以少勝多出奇制勝，大破柔然，威服高麗，為穩(wěn)定北方創(chuàng)造了有利條件。自此，柔然勢力削弱。雙方雖仍有交戰(zhàn)，但以東秦遠襲居多，柔然主動進攻較少，并時有和親往來。