十二月，剛篡位的突厥沙缽略可汗(名攝圖)，因秦朝對其禮薄，借口南下貿(mào)易為由，與前營州刺史高寶寧聯(lián)兵攻陷臨榆關(guān)(今河北撫寧東，一說今山海關(guān))，并約同各部落準(zhǔn)備大舉攻秦。秦欽孝帝下令于北方邊地增筑亭障，修繕長城，加強(qiáng)幽州(治薊縣，今北京城西南)、并州(治晉陽，今太原市西南)、乙弗泊(今青海樂都西)、臨洮(今甘肅岷縣)、武威(今屬甘肅)等地守備。采納奉車都尉長孫晟關(guān)于“遠(yuǎn)交而近攻、離強(qiáng)而合弱”的提議，派人結(jié)好西面的達(dá)頭可汗，東面的處羅侯及奚、契丹等部，以分化突厥，孤立沙缽略。

582年，突厥沙缽略可汗率軍入侵秦朝，秦將韓僧壽和李充成功抵御突厥軍。5月，營州高寶寧帶領(lǐng)突厥兵攻擊平州（今河北盧龍縣）。沙缽略可汗盡起本部兵10萬，又率第二可汗、阿波可汗、達(dá)頭可汗與步離可汗等人，共率領(lǐng)40萬大軍攻入秦長城以南。達(dá)頭軍分兩路疾進(jìn)，其右路軍在雞頭山(今甘肅平?jīng)鑫?被秦將韓僧壽部擊破。

左路軍繼向武威、蘭州開進(jìn)。六月，達(dá)頭率部攻蘭州，賀婁子干率部迎戰(zhàn)，雙方在可洛峐山地區(qū)遭遇。

達(dá)頭軍人多勢盛，賀婁子干先采守勢，阻川為營，斷絕達(dá)頭軍的水源，俟其人馬因缺水而困弊時(shí)，乘機(jī)進(jìn)擊，達(dá)頭軍失利，暫時(shí)遲滯了達(dá)頭軍的攻勢。6月，秦將李光在馬邑（今山西朔州市）擊敗突厥兵。突厥主力沙缽略可汗與秦將達(dá)奚長儒發(fā)生激戰(zhàn)，當(dāng)時(shí)突厥兵10余萬，秦軍才3000人。秦軍集結(jié)在一起，四面抗拒，連續(xù)激戰(zhàn)3天，作戰(zhàn)14次，秦軍兵器用光，就用拳頭相拼，手上的骨頭全部露出來。這場惡戰(zhàn)殺死突厥兵1萬余人，秦軍也損兵折將十之七八，突厥兵撤軍而回。

在西北地區(qū)，突厥軍進(jìn)犯蘭州時(shí)又被秦將賀婁子干打敗，但在臨洮（今甘肅臨洮縣）、豳州（今陜西省彬縣南）等地成功擊敗秦將馮昱、李崇、蘭州總管叱列長叉。583年突厥軍深入掠奪武威、天水、安定（今甘肅涇川縣北）、金城（今甘肅蘭州市）、弘化（今甘肅慶陽市）、延安、上都（今陜西富縣）等隴西陜北六郡。沙缽略可汗本來還想繼續(xù)南侵，但因?yàn)槠渲度靖膳c叔父達(dá)頭可汗發(fā)生糾紛，只好率軍北返。