始祖象學(xué)名Moeritherium，意為來(lái)自埃及的摩里斯湖（LakeMoeris）的野獸。體型很小，大小近似現(xiàn)代馬來(lái)貘，有5個(gè)趾頭，長(zhǎng)著長(zhǎng)尾巴，有幾個(gè)不同的種。始祖象生活在沼澤與河畔，以柔軟的水生植物為主食，生態(tài)位類似于今天的河馬。在磷灰獸出現(xiàn)之前很長(zhǎng)一段時(shí)間，人們則普遍認(rèn)為大象最原始的祖先是始祖象。

中文學(xué)名

始祖象

拉丁學(xué)名

moeritherium

別稱

莫湖獸，莫里斯獸，米瑞斯獸，長(zhǎng)鼻獸

界

動(dòng)物界

門

脊索動(dòng)物門

亞門

脊索動(dòng)物亞門

綱

哺乳綱

亞綱

獸亞綱

目

長(zhǎng)鼻目

科

始祖象科

屬

始祖象屬

分布區(qū)域

非洲埃及，蘇丹，塞內(nèi)加爾等地

生存年代

晚始新世至早漸新世

始祖象生活在四千七百萬(wàn)年前，并不是象的祖先。體高近1米，以植物為食。它很可能部分時(shí)間在水中生活。像河馬一樣，眼睛和耳朵在頭上很高的地方，這樣在沼澤地里打滾時(shí)，眼睛和耳朵仍能露出水面觀察四周情況。始祖象沒(méi)有長(zhǎng)鼻子，但它有一些特征與象開始進(jìn)化時(shí)的特征很相似，因此當(dāng)初人們發(fā)現(xiàn)它時(shí)，認(rèn)為它是象的祖先。所以起名叫始祖象。但現(xiàn)在很多古生物學(xué)家認(rèn)為在非洲發(fā)現(xiàn)的另一類古象才是象的真正祖先，始祖象不過(guò)是長(zhǎng)鼻目進(jìn)化史上的一個(gè)旁支。由于生活習(xí)性與長(zhǎng)鼻目主流進(jìn)化相差太遠(yuǎn)，它甚至不能代表原始長(zhǎng)鼻目，而在亞洲發(fā)現(xiàn)的炭丘獸和明鎮(zhèn)獸可能是比始祖象更古老的長(zhǎng)鼻目動(dòng)物。

晚始新世出現(xiàn)的始祖象是長(zhǎng)鼻目進(jìn)化史上的一個(gè)分支，身體笨拙，大小像河馬，趾端有扁平的蹄。既沒(méi)有長(zhǎng)鼻子，也沒(méi)有長(zhǎng)長(zhǎng)的象牙，只是上唇稍大些，上下頜的第2對(duì)門齒也稍大些。

始祖象(Moeritherium)，于一百年前發(fā)現(xiàn)于非洲北部,，生活在距今約 3 千至 3 千 8 百萬(wàn)年的始新世晚期至漸新世早期。 大量的化石及詳細(xì)的形態(tài)學(xué)研究表明，始祖象僅有現(xiàn)代的豬那樣大，生活方式可能與河馬相近。它的身體較長(zhǎng)，四肢粗壯，腳掌寬闊，腳趾的末端有扁平的蹄甲，尾巴短而細(xì)。

與身體特征相比，始祖象頭部的特征則更為進(jìn)步，它的頭骨相對(duì)較長(zhǎng)，眼睛明顯靠前，顴弓也隨之加長(zhǎng)，上下頜的第二對(duì)門齒相對(duì)較長(zhǎng)，上頜的第一、第二對(duì)門齒及犬齒都很小，下頜的第一對(duì)門齒也很小，第二對(duì)門齒和犬齒則退化消失了，這些特征都表明始祖象在某種程度上已經(jīng)具有了向現(xiàn)代象類發(fā)展的、尚處萌芽狀態(tài)的特征。始祖象的外鼻孔位于頭骨的前端，雖然可能存在較為靈活的上唇，但是并沒(méi)有現(xiàn)代象那樣的象鼻。

從化石記錄中，大象的祖先可以追溯至始新世（距今約五千五百萬(wàn)年前），現(xiàn)今非洲北部埃及莫里斯湖附近一帶的始祖象。它是一種笨重的動(dòng)物，但是不似現(xiàn)代的大象如此體型龐大，它的體重大約在二百公斤，身高約六十公分，整個(gè)外表體型就像現(xiàn)代的亞洲象未成年時(shí)一般。推測(cè)它是一種半棲水性的動(dòng)物，以水中植物為食，就像現(xiàn)代河馬的習(xí)性一樣。從化石結(jié)構(gòu)比對(duì)來(lái)看，其鼻骨的位置在頭骨的前方，顯示長(zhǎng)鼻尚未發(fā)展出來(lái)。但是它可能已發(fā)展出寬大粗厚的上唇，以助於翻動(dòng)沼澤中的植物。此外，眼睛與耳朵的位置也較靠上方，使得在水中活動(dòng)或翻攪水草時(shí)，眼睛與耳朵還能保持在水面上方。

雖然始祖象尚未發(fā)展出伸長(zhǎng)的大門牙，但是在多處的結(jié)構(gòu)與功能已經(jīng)可看出大象的特徵與雛形。例如頭骨長(zhǎng)與朝下發(fā)展，頭骨后方寬廣使得能夠與頭部強(qiáng)壯的肌肉連接，下顎骨粗厚，下犬齒退化，門齒略呈長(zhǎng)牙的發(fā)展趨勢(shì)。

始祖象可以說(shuō)已經(jīng)幾乎具備了長(zhǎng)鼻目動(dòng)物的基本特徵，爾后所有的長(zhǎng)鼻目動(dòng)物皆是從這個(gè)基礎(chǔ)出發(fā)，進(jìn)行多樣且復(fù)雜的輻射演化發(fā)展。整體而言，它們的發(fā)展趨勢(shì)大致分別為體型逐漸增大，四肢也逐漸壯大以支撐沉重的身軀，鼻子愈來(lái)愈長(zhǎng)也愈靈活，頭骨也愈來(lái)愈大，而脖子卻愈來(lái)愈短，門牙愈向前伸長(zhǎng)發(fā)達(dá)，臼齒發(fā)展成接續(xù)輪替生長(zhǎng)型，并有多樣的磨蝕與咀嚼形式以適應(yīng)不同的食性。