19世紀(jì)中期完成了工業(yè)革命的英法等國資本主義經(jīng)濟(jì)迅速發(fā)展。西方列強為了開拓海外市場和掠奪生產(chǎn)資料，把侵略擴張的矛頭指向幅員遼闊的中國。1840年英國發(fā)動鴉片戰(zhàn)爭，清政府被迫簽訂《南京條約》，中國開始淪為半殖民地半封建社會。1856年，英法聯(lián)合發(fā)動了第二次鴉片戰(zhàn)爭，進(jìn)一步加劇了中國的社會危機。

在內(nèi)憂外患中，洪秀全領(lǐng)導(dǎo)的太平天國運動爆發(fā)了。這是一次規(guī)模宏大的農(nóng)民戰(zhàn)爭，席卷了大半個中國，沉重打擊了清朝統(tǒng)治者和外國侵略勢力。