但南宋一直以和為主，并無強大的軍事力量，所以雖出兵但未達到預(yù)期目的。南宋的這一舉動反而成為蒙古南侵的借口。端平二年（1235年），蒙軍派遣大軍南侵。

1238年，塔思率軍攻下安慶府（今安徽潛山），劫掠而還。由于宋軍拼死抵抗，蒙古軍被迫后撤。淳祐七年(1247年)章夢飛武狀元及第。寶祐二年(1254)，蒙古軍陷潼關(guān)，直逼西京，章夢飛受命掛帥抗御，任御苑統(tǒng)衛(wèi)兼左司馬事，行軍不坐乘，愛兵如子女，與士兵同食，深得將士愛戴，士氣十分高漲。[52]

寶祐三年(1255年)七月，盛夏溽暑，蒙古軍失去戒備，章夢飛計劃收復(fù)潼關(guān)，用緩兵計麻痹敵人，時機成熟后，便指揮宋軍猛攻敵軍陣營，蒙古軍遭到宋軍的突然襲擊，潰不成軍，潼關(guān)一舉被宋軍攻克，章夢飛因此名聲大振，深得宋理宗的敬重，被提拔京湖宣撫使、節(jié)制五城大司馬兼督糧餉事，但因賈似道執(zhí)政而急流勇退。蒙軍并不甘心失敗，于次年九月和第三年兩次南侵，其前部幾乎接近長江北岸。由于宋軍英勇作戰(zhàn)，打敗元軍，再一次挫敗元軍渡江南下的企圖。而后，南宋軍民又在抗蒙將領(lǐng)曹友聞、王堅、章翔、孟珙、孟瑛、余玠、張鈺等人的指揮下，多次擊退蒙軍，使其不得不企圖繞道而行。開慶元年（1259年），蒙古汗蒙哥在征戰(zhàn)合州時受宋軍的流矢所傷因而死于軍中。其弟忽必烈正于鄂州與宋軍交戰(zhàn)，聽到蒙哥死訊后，又得知幼弟阿里不哥準備在和林稱汗，立即準備撤軍以爭奪大汗之位，賈似道借機派人與忽必烈議和，以保太平。這樣忽必烈直接返回北方自立為汗。[44]理宗兩子早夭，因此最后理宗擇其弟趙與芮之子趙禥為皇儲。由于趙禥其母曾在懷孕期間服用過墮胎藥，因此趙禥先天不足。景定元年（1260年）六月，理宗下詔立趙禥為太子。景定五年（1264年）十二月廿六日，理宗去世，趙禥即位，是為度宗。趙禥即位后不理朝政，整日沉湎于聲色犬馬之中。右丞相賈似道因此擅權(quán)。賈似道結(jié)黨營私，排斥異己。終日在葛嶺別墅中與妻妾玩樂，由于他好斗蟋蟀，時人稱他為“蟋蟀宰相”。

1267年，忽必烈下令攻打南宋的重鎮(zhèn)襄陽，是為襄樊之戰(zhàn)。宋軍利用漢水把物資源源不絕送入城內(nèi)，才能堅守城池。守將呂文德及呂文煥堅守城池六年，賈似道派了范文虎及李庭芝援助，但兩者之間不和。賈似道封鎖了所有蒙古南侵消息，皇帝并不知此事，襄陽、樊城被圍三年后，度宗才得知此事。咸淳七年（1271年），忽必烈在大都（今北京市）建國號為“大元”。[44] [51] 在1272年，張順，張貴兩兄弟的義兵曾血戰(zhàn)蒙元軍。