建安四年（199年）六月，袁紹挑選精兵十萬，戰(zhàn)馬萬匹，企圖南下進(jìn)攻許都，官渡之戰(zhàn)拉開了序幕。袁曹兩家的決戰(zhàn)，一觸即發(fā)。

袁紹麾下的監(jiān)軍沮授、別駕田豐勸諫道：“近來討伐公孫瓚，出兵長達(dá)一年，百姓疲憊窮困，倉庫沒有積余，賦稅勞役正多，這是國家使人深為擔(dān)憂的事情。最好先派使者向天子進(jìn)獻(xiàn)俘虜和戰(zhàn)利品，致力于農(nóng)耕，使人馬得到休息。若是不能通達(dá)天子，就上奏說曹操阻隔我通達(dá)天子的路徑，而后進(jìn)兵駐守黎陽，逐步經(jīng)營黃河南面，多造船只，整修器械，分派精良騎兵，抄掠對方的邊境地區(qū)，使其不得安寧，而我得到安逸。這樣就可安坐而定天下。”治中別駕審配、謀臣郭圖說：“兵書上的方法，比敵人多十倍就將其包圍，比敵人多五倍就進(jìn)攻敵人，力量相當(dāng)就可以交戰(zhàn)。眼下憑藉明公的神明威武，會合河朔地區(qū)強(qiáng)大的軍隊，用來討伐曹操，其勢易如反掌?，F(xiàn)在不及時攻取，將來就難對付了?！本谑谡f：“救亂誅暴，謂之義兵；恃眾憑強(qiáng)，謂之驕兵。義兵無敵，驕兵先滅。曹公迎天子安宮許都，如今舉兵南向，是在違反義理。況且，廟勝之策，不在強(qiáng)弱。曹公法令暢通，士卒精練，非公孫瓚等人可比也。如今，放棄萬安之術(shù)，而興無名之兵，我實在是為袁公感到憂懼。”郭圖說：“武王伐紂，不曰不義，何況，出兵是討伐曹公而非討伐天子，并不是師出無名！而且，袁公的文臣武將都竭力盡忠，民眾都想為袁公效力，如果不及時早定大業(yè)，實在是思慮的過失啊。夫天與弗取，反受其咎。這正是越王勾踐之所以稱霸、吳王夫差之所以滅亡的道理啊。監(jiān)軍沮授之計，確實很持重、牢靠，但這不是見機(jī)行事的靈活應(yīng)變啊?！本谑谥G阻出兵，違背袁紹的意旨，郭圖等乘機(jī)進(jìn)饞，說沮授的軍權(quán)太大、威望太高，難于控制，引起袁紹懷疑。于是，袁紹分監(jiān)軍為三都督，讓沮授與郭圖、淳于瓊各典一軍。

袁紹舉兵南下的消息傳到許都，許都的議臣多認(rèn)為袁軍強(qiáng)大不可敵。但曹操卻根據(jù)他對袁紹的了解，認(rèn)為袁紹志大才疏，膽略不足，刻薄寡恩，剛愎自用，兵多而指揮不明，將驕而政令不一，于是決定以所能集中的數(shù)萬兵力抗擊袁紹的進(jìn)攻。為爭取戰(zhàn)略上的主動，他作出如下部署：派臧霸率精兵自瑯玡（今山東臨沂北）入青州，占領(lǐng)齊（今山東臨淄）、北海（今山東昌樂）、東安（今山東沂水縣）等地，牽制袁紹，鞏固右翼，防止袁軍從東面襲擊許都；曹操率兵進(jìn)據(jù)冀州黎陽（今河南?？h東，黃河北岸），令于禁率步騎二千屯守黃河南岸的重要渡口延津（今河南延津北），協(xié)助扼守白馬（今河南滑縣東，黃河南岸）的東郡太守劉延，阻止袁軍渡河和長驅(qū)南下，同時以主力在官渡（今河南中牟東北）一帶筑壘固守，以阻擋袁紹從正面進(jìn)攻；派人鎮(zhèn)撫關(guān)中，拉攏涼州，以穩(wěn)定翼側(cè)。