紫禁城是中國(guó)五個(gè)多世紀(jì)以來的最高權(quán)力中心，它以園林景觀和容納了家具及工藝品的9000多個(gè)房間的龐大建筑，成為明清時(shí)代中國(guó)文明無價(jià)的歷史見證?！边@是1987年聯(lián)合國(guó)教科文組織將明清故宮紫禁城列入世界文化遺產(chǎn)時(shí)對(duì)其作出的評(píng)價(jià)。

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故宮是明清兩朝的皇宮。作為天子居住之所，它對(duì)應(yīng)著中國(guó)古代星象學(xué)說中天帝居住的紫微垣，被視為世界的中心，所以故宮原稱紫禁城。事實(shí)上，紫禁城正位于北京的中心位置。

紫禁城始建于1406年，南北長(zhǎng)961米，東西寬753米，平面呈矩形，面積約72萬平方米，大小房間8728間；四周圍以12米高的城墻與52米寬的護(hù)城河，四角各置角樓一座，形成閉合式的防衛(wèi)設(shè)施；四面各開一門，分別為午門（南）、神武門（北）、東華門、西華門。紫禁城主要的建筑均以中軸線排列，兩側(cè)建筑大都以中軸線為中心東西對(duì)稱，總體上可分為“前朝“與“后廷”兩大部分。

“前朝”是紫禁城最主要的建筑群，其中太和殿、中和殿與保和殿被稱為前朝三大殿。而太和殿作為三大殿之主殿，更是整個(gè)紫禁城的皇權(quán)的象征。作為明清兩代舉行國(guó)家重大慶典的場(chǎng)所，太和殿裝飾十分華美，俗稱金鑾殿，也是中國(guó)現(xiàn)存規(guī)格與等級(jí)最高的古建筑。中和殿是皇帝上大朝前做準(zhǔn)備與休息之所，保和殿是皇帝進(jìn)行科舉殿試與接見外藩賓客的場(chǎng)所。

“后廷”是皇帝與皇后及后宮嬪妃居住、生活、工作的地方，乾清宮、坤寧宮與交泰殿被稱為后廷三宮。乾清宮是兩代皇帝居住并處理政務(wù)之所，但從清雍正開始移居至西側(cè)不遠(yuǎn)的養(yǎng)心殿。坤寧宮是皇后居位的正宮，而交泰殿是皇后舉行各種典禮的場(chǎng)所。后廷三宮兩側(cè)為東六宮與西六宮，是嬪妃們居住的地方。在后廷以北、神武門以內(nèi)，是宮廷園林——御花園。

紫禁城是世界上現(xiàn)存規(guī)模最大、最完整的古代木結(jié)構(gòu)建筑群。宮殿建筑上覆黃色琉璃瓦，屋身與宮墻施紅色，充分反映出中國(guó)古代的封建禮制。自1421年明代第三位皇帝朱棣遷都入住，至1924年清朝的末代皇帝溥儀被逐遷，紫禁城在做為皇宮的500年時(shí)光里看盡了24位皇帝的政治風(fēng)云變幻。此后，紫禁城這個(gè)名稱漸漸被淡忘在時(shí)光里，而越來越多的人將它稱作“故宮”。