太皇太后竇氏愛好黃老學(xué)術(shù)，可是竇嬰、田蚡、趙綰等人卻一意推尊儒術(shù)，貶低道家的學(xué)說；此外，他們還檢舉諸竇和宗室子孫，將品行不端者一律從宗譜上除籍，又讓諸侯回到他們各自的封地。這時身為外戚的列侯多娶公主為妻，都不愿回到封地，因此誹謗竇嬰等人的言語天天傳到竇氏耳中，太皇太后對竇嬰等人也愈來愈不滿意。

到了建元二年，御史大夫趙綰不想讓太皇太后干預(yù)政事，所以請求皇上今后不必對竇氏奏事。太皇太后知道后大怒，將趙綰、王臧等人罷免驅(qū)逐，并且免去竇嬰的相職和田蚡的太尉職務(wù)。從此以后，竇嬰和田蚡只以列侯的身份在家閑居。

武安侯田蚡雖然不擔(dān)任官職，但因?yàn)橥跆蟮年P(guān)系，仍然受到皇上的寵幸。田蚡屢次議論政事，大多數(shù)被采納而生效，那些趨炎附勢的官吏和士人，都離開了竇嬰而歸附田蚡。田蚡于是一天比一天驕橫。

建元六年，竇太后去世，丞相許昌、御史大夫莊青翟因?yàn)闆]把喪事辦好，都被免官。武帝因此任用田蚡為丞相，于是天下的士人、郡國的官吏和諸侯王，更加依附武安侯田蚡了。

田蚡為人相貌丑陋，生性自視甚為尊貴。他認(rèn)為當(dāng)時的諸侯王都比較年長，皇帝年紀(jì)很輕又剛即位，他自己以皇帝至親的身份擔(dān)任丞相，如果不徹底地整頓一番，用禮法來約束諸侯王們，天下人是不會服貼的。

在那個時候，田蚡入內(nèi)奏事，往往一坐就是大半天，他所提的意見武帝一概接受。他所推薦的人，有的才起家就到二千石的職位，他的權(quán)力幾乎超過了武帝。

武帝于是說：“君要任用的官吏夠了嗎？我也想委任官吏呢。”

有一次，田蚡向皇上請求撥劃考工室的官地供他擴(kuò)建私宅之用，武帝大怒，對他說：“你何不也把我的武庫一齊取走呢？”從這以后，田蚡收斂了許多。

元光四年夏天，丞相田蚡娶燕王的女兒為夫人。王太后欲貴其家，下了詔令要列侯及宗室都前往道賀。

酒席上灌夫與田蚡爭執(zhí)起來，灌夫遂被扣押。竇嬰為救灌夫，瞞著家人私自出來上書給皇帝。武帝看了竇嬰的奏書后召見竇嬰，竇嬰就把灌夫因?yàn)樵谙献砭剖а缘那闆r詳細(xì)說了一遍，認(rèn)為這只是飲酒過度的小事，不值得用極刑。

武帝同意他的看法，便賜竇嬰一同吃飯，對他說：“你到東朝太后那里當(dāng)廷申辯吧。”

廷辯之日，竇嬰田蚡相互檢舉對方，武帝問朝臣竇嬰與田蚡二人誰是誰非，內(nèi)史鄭當(dāng)時與主爵都尉汲黯都以竇嬰所說為是，鄭當(dāng)時及其余的人卻都不敢答對皇帝。

武帝對內(nèi)史發(fā)怒說，“你平時屢次議論魏其侯和武安侯兩人的長短優(yōu)劣，今天廷辯，你卻畏縮的像那駕在車轅下面的馬一般，不敢明白地表示自己的意見。我要把這一班人一并殺了?！?/p>

于是皇帝罷朝起身，入內(nèi)侍奉太后進(jìn)餐。

王太后也已經(jīng)派人上朝探聽消息，那些探聽的人便把廷辯的經(jīng)過詳細(xì)向太后報告。