漢昭帝始元二年（前85年），霍光等遵遺詔受封為侯 [45] 。劉病已亦從史家搬出，被養(yǎng)育于掖庭 [46-47] ，其宗室地位得到法律上的承認(rèn)。

此時掖庭令張賀因曾是劉據(jù)的家吏，懷念劉據(jù)的舊恩，同情劉病已，就對劉病已體貼入微， 用私人的錢供給劉病已讀書 [48] 。待劉病已年長，張賀多次向其弟張安世稱贊曾孫材美，并想把孫女嫁給劉病已。當(dāng)時是元鳳四年 [49] ，昭帝剛剛加冠 [50] ；張安世任右將軍，與霍光共同輔佐昭帝；張安世的小兒子張彭祖又與劉病已同席研讀經(jīng)書，二人關(guān)系很好 [51] 。張安世認(rèn)為少主（漢昭帝）在位，不應(yīng)稱贊劉病已 [52] ，怒斥張賀，張賀于是作罷 [53] 。

而暴室嗇夫許廣漢之女許平君，年十四五歲，本應(yīng)是內(nèi)者令歐侯氏的兒媳，該出嫁時歐侯氏的兒子卻死了。她的母親為她求人占卜，說她將會大貴 [54] ，張賀聽聞，便以自己家財為聘禮 [55] ，為劉病已操辦婚禮，娶許平君為妻。二人生子劉奭。劉病已依靠許廣漢兄弟及祖母家史氏。

劉病已少時向東海人澓中翁學(xué)習(xí)《詩經(jīng)》，他高材好學(xué)，但也喜歡游俠，斗雞走馬，廣為交結(jié)。他雖養(yǎng)于掖庭，卻常常出行宮外。他屢次在長安諸陵、三輔之間游歷，常流連于蓮勺縣的鹽池一帶，尤其喜歡跑到其祖父劉據(jù)博望苑以南的杜縣、鄠縣一帶地方，去光顧杜、鄠兩縣之間的下杜城。他從這些市井的游嬉當(dāng)中深切體會了民間疾苦，也因此學(xué)會辨別閭里奸邪，探查吏治得失。 [56]

《漢書·宣帝紀(jì)》里說他身有“異相”，遍身上下甚至腳底都長著長毛。劉病已婚后住在未央、長樂兩宮之間的尚冠里時，臥過之處不時有光明散發(fā)出來。他每次到賣餅的店鋪里去買餅，被他光顧的店鋪立刻生意火爆，他自己也不知道原因。民間有人把他描繪成能帶來好運(yùn)的財神爺。 [57]

登基為帝

元平元年四月癸未日（前74年6月5日），漢昭帝無嗣駕崩 [58] 。大將軍霍光遣邴吉 [59] 等迎立昌邑王劉賀為帝。但劉賀“荒淫無行，失帝王禮宜，亂漢制度”，即位僅十余日時，霍光已與張安世謀劃廢之 [60] ；最后劉賀只做了二十七天皇帝 [61] ，于六月癸已日，被以霍光為首的大臣廢黜 [62] 。

由霍光屬吏升任為太仆的杜延年，他的兒子杜佗素與劉病已相友善，杜延年知劉病已德美，勸霍光、張安世立其為帝 [63] 。邴吉奏記霍光說，“我私下里訪聽老百姓的議論，辨察他們說的事情，了解到當(dāng)時為官的那些宗室諸侯，在民間都沒有什么名聲。而遵奉武帝遺詔所供養(yǎng)的名叫病已的武帝的曾孫，正居住在宮庭外的外家中，我以前讓他居住在郡官邸時見到他還很年少，