建元三年（前138年），西漢從匈奴降人的口中獲悉：在甘肅敦煌一帶原來(lái)居住的大月氏部落，遭受匈奴的攻擊，被迫西遷，對(duì)匈奴入時(shí)刻想報(bào)仇雪恨 。漢武帝為反擊匈奴，截?cái)嘈倥挠冶郏四际雇笤率希月?lián)合大月氏夾擊匈奴。張騫應(yīng)募遠(yuǎn)道出使。他在途中被匈奴抓去，拘禁十余年 。后來(lái)，他乘機(jī)逃走，越過(guò)蔥嶺，經(jīng)大宛、康居，到達(dá)大月氏 。但大月氏已占有大夏故地，不愿東歸。張騫只好東返。他再一次沖破匈奴的拘禁，于元朔三年（前126年）返回長(zhǎng)安 。張騫的任務(wù)雖未完成，可是他沿途了解到西域各國(guó)地形、物產(chǎn)和風(fēng)俗，為第二次出使西域打下了基礎(chǔ)。張騫是西漢開(kāi)辟西域道路的第一人。

公元前119年，漢進(jìn)軍漠北，匈奴向西北退卻，依靠阿爾泰山以南各國(guó)的人力、物力，和漢朝對(duì)抗 。因此，徹底割去匈奴右臂的問(wèn)題，便被提到日程上來(lái)。同年，漢武帝任命張騫為中郎將，率領(lǐng)三百多隨員，攜帶大批金幣絲帛以及牛羊向西域進(jìn)發(fā) 。張騫到達(dá)烏孫后，原定目的雖未達(dá)到，大宛、康居、月氏、大夏等國(guó)。元鼎二年（前115年）張騫回來(lái)，烏孫派使者幾十人隨同張騫一起到了長(zhǎng)安。此后，漢朝派出的使者還到過(guò)安息（波斯）、身毒（印度）、奄蔡（在咸海與里海間）、條支（安息屬國(guó)）、犁軒（附屬羅馬的埃及亞歷山大城）， 中國(guó)使者還受到安息專門組織的二萬(wàn)人的盛大歡迎 。自此，絲綢之路正式開(kāi)通。

打開(kāi)西南之路

元封三年（前108年），漢武帝命趙破奴率軍進(jìn)攻樓蘭、車師，并在酒泉至玉門關(guān)一帶設(shè)立亭障，作為供應(yīng)糧草的驛站和防守的哨所。太初元年（前104年）漢武帝派李廣利出征大宛，擊敗大宛后，西域的交通更加通順。西漢又在樓蘭、渠犁 、輪臺(tái) 等地設(shè)校尉管理屯田，這是漢在西域最早設(shè)置的軍事和行政機(jī)構(gòu) ，為后來(lái)設(shè)西域都護(hù)創(chuàng)造了條件。 [103]

神爵二年（前60年），匈奴內(nèi)亂，日逐王降漢，匈奴在西域的影響日益縮小 。漢宣帝乃任命鄭吉為西域都護(hù)，治所在烏壘城（今新疆輪臺(tái)縣境） [178] 。都護(hù)是西漢中央駐西域的最高長(zhǎng)官，從此，西漢在西域的統(tǒng)治完全確立。漢對(duì)西域有權(quán)冊(cè)封國(guó)王，頒賜官吏印信，調(diào)軍征糧。這說(shuō)明，原來(lái)包括巴爾喀什湖以東、以南的新疆地區(qū)已成為中國(guó)的一部分。

自張騫通西域后，漢族與西域各族人民的經(jīng)濟(jì)文化聯(lián)系日益密切，中原地區(qū)的先進(jìn)技術(shù)不斷地傳入西域，如中原的井渠法和穿井技術(shù)對(duì)西域的影響很廣泛。井渠法對(duì)土壤多沙的西域非常適應(yīng)，后來(lái)流行于西北地區(qū)，稱為坎兒井。此外絲織品、漆器等精美的手工業(yè)品大量向西域行銷。西域人民也把生產(chǎn)經(jīng)驗(yàn)和創(chuàng)造，如繁殖和飼養(yǎng)牲畜的方法、種植瓜果蔬菜和豆類的技術(shù)傳到了內(nèi)地，豐富了漢族人民的經(jīng)濟(jì)文化生活。

西南夷

西漢時(shí)期，在云南、貴州和四川西南部一帶，居住著許多語(yǔ)言、風(fēng)俗不同的少數(shù)民族，當(dāng)時(shí)統(tǒng)稱之為"西南夷" 。在貴州境內(nèi)以夜郎 為最大 。在云南東部也有幾十個(gè)部落，以滇 為最大 。自滇以北，到四川涼山一帶，以邛都 為大 。他們過(guò)著以農(nóng)業(yè)為主的定居生活。 再往西去，有巂、昆明等部落，他們以游牧為主 。