劉啟，漢惠帝七年（前188年）出生于代地中都（今山西平遙縣西南） [3] ，是漢高祖劉邦的孫子，漢文帝劉恒的兒子，母親是竇氏。

劉啟出生時(shí)，父親劉恒在代國為代王。劉啟在劉恒幾個(gè)兒子中排行居中。 [1] 劉恒為代王時(shí)，與代王后生有四子，劉恒未即位之前代王后便已去世。

漢高后八年（前180年），劉恒被擁立為皇帝后，代王后所生四子都相繼病死。劉恒即位數(shù)月，公卿大臣請(qǐng)立太子，而劉恒諸子中劉啟最大，于是就被立為太子，母親竇氏被立為皇后。 [4] 文帝又先后任命張相如和石奮為太子太傅。 [29]

劉啟為太子時(shí)，吳王劉濞的太子劉賢入京，陪伴劉啟喝酒下六博棋。劉賢的師傅都是楚人，從而使他養(yǎng)成輕佻、剽悍的個(gè)性，平時(shí)又很驕矜，與劉啟博弈時(shí)，為棋路相爭，態(tài)度不恭敬，劉啟就拿起棋盤打劉賢，不料把他打死了，漢文帝派人將其遺體送回吳國去埋葬。從此劉濞怨恨劉啟。 [5]

登基為帝

漢文帝后元七年（前157年）農(nóng)歷六月，漢文帝去世。同年六月初九，太子劉啟繼承帝位，是為漢景帝，尊祖母皇太后薄姬為太皇太后，尊母親皇后竇氏為皇太后。

劉啟即位后，先提拔晁錯(cuò)擔(dān)任內(nèi)史，然后又升晁錯(cuò)為御史大夫，位列三公之一。晁錯(cuò)經(jīng)過分析，告訴劉啟要特別提防諸侯勢力最強(qiáng)大的吳王劉濞。

劉濞已經(jīng)暗中準(zhǔn)備了四十來年，他私自鑄錢，又煮鹽販賣，為了積蓄力量，他還招納逃犯，謀反之心越來越顯露出來。所以，晁錯(cuò)極力主張劉啟削奪各王的封地，即削藩。

劉啟聽從了晁錯(cuò)的建議，決定先削奪吳國的會(huì)稽和豫章兩郡。劉濞見朝廷開始動(dòng)手，不愿束手就擒，在漢景帝前元三年（前154年）聯(lián)合各地諸侯王打著誅殺晁錯(cuò)、安定國家的旗號(hào)反叛作亂。這次叛亂共有七個(gè)諸侯王參加，史稱為“七國之亂”。

劉啟知道了七國反叛的消息，就派太尉周亞夫帶領(lǐng)三十六個(gè)將軍去攻打吳國、楚國；派曲周侯酈寄攻打趙國；派將軍欒布攻打齊國；派大將軍竇嬰屯兵滎陽，監(jiān)視齊國、趙國的軍隊(duì)。 [7]

竇嬰向劉啟引見曾擔(dān)任過吳國丞相的袁盎。劉啟召袁盎進(jìn)宮相見，趁機(jī)勸說劉啟殺掉晁錯(cuò)，以保國家安全，平息叛亂。劉啟采納了袁盎的計(jì)策，便殺了晁錯(cuò)。

而七國之亂并沒有因此而停止，劉啟調(diào)派周亞夫等將領(lǐng)領(lǐng)兵平叛。周亞夫采用截?cái)嗯衍姷募Z道然后堅(jiān)守不出的戰(zhàn)略，最終擊潰了叛軍，用三個(gè)月將叛亂徹底平定。

七國之亂平定之后，劉啟趁機(jī)將各諸侯王國的權(quán)利收回中央，又大量裁撤諸侯國的官吏數(shù)量。諸侯王不再有行政權(quán)和司法特權(quán)。經(jīng)過七國之亂，諸侯王的割據(jù)問題得以徹底解決。 [8]

立子立后

七國之亂前夕，劉啟之弟梁王劉武來朝，劉啟酒后戲言：“千秋萬歲后傳于王?！绷和蹀o謝，但仗著竇太后支持，對(duì)皇位有覬覦之心。七國之亂平息后，劉啟于前元四年（前153年）四月立皇長子劉榮為皇太子。